Hon röstar för ettåriga Freyyas framtid – nytt försök för Folkets parti

I Bangkok köade tusentals thailändare tålmodigt i den tropiska värmen när de på söndagen gick till valurnorna i ett val som många ser som avgörande för landets demokratiska framtid. Den påtagliga valdeltagandet speglar en växande frustration bland befolkningen över landets politiska situation och ekonomiska stagnation.

– Thailand måste förändras, vi behöver något nytt, säger 29-åriga Ong, som tillsammans med många andra unga väljare stod i kö utanför en vallokal i centrala Bangkok.

Valet kommer vid en kritisk tidpunkt för Thailand, ett land som under de senaste decennierna pendlat mellan civilt styre och militärkupper. Den senaste militärkuppen inträffade 2014 när general Prayuth Chan-ocha tog makten och sedan installerade sig själv som premiärminister efter ett kontroversiellt val 2019.

Många väljare uttrycker en djup besvikelse över landets ”tvivelaktiga demokrati”, där militären fortsätter att utöva betydande inflytande trots formellt demokratiska val. Den konstitution som antogs 2017 under militärjuntan ger fortfarande militären stort inflytande över politiken, något som väckt kritik från både inhemska och internationella demokratiförespråkare.

Ekonomiska bekymmer står också högt på väljarnas agenda. Thailand, som en gång var en av Sydostasiens snabbast växande ekonomier, har drabbats hårt av covid-19-pandemin och en långsammare återhämtning än många grannländer. Turistnäringen, som står för cirka 20 procent av landets BNP, har ännu inte återhämtat sig fullständigt.

– Jag driver ett litet hotell och har knappt överlevt de senaste tre åren. Vi behöver en regering som verkligen förstår ekonomi och kan få fart på tillväxten igen, säger Somchai, en 45-årig hotellägare som röstade tidigt på morgonen.

Opinionsmätningar inför valet har visat på ett växande stöd för oppositionspartier, särskilt bland unga väljare. Pheu Thai-partiet, som har kopplingar till den landsflyktige tidigare premiärministern Thaksin Shinawatra, och det progressiva Move Forward-partiet har lockat väljare med löften om ekonomiska reformer och ökad demokratisering.

De etablerade partierna, som stöder den nuvarande militäranknutna regeringen, har istället betonat stabilitet och nationell säkerhet i sina kampanjer. Premiärminister Prayuth Chan-ocha har uppmanat väljarna att vara försiktiga med ”radikala förändringar” som enligt honom kan destabilisera landet.

Valdeltagandet rapporteras vara högt i hela landet, med särskilt många förstagångsväljare. Enligt valkommissionen kan det totala valdeltagandet överstiga 75 procent, vilket skulle vara det högsta i ett thailändskt parlamentsval på över två decennier.

– Det är min första chans att rösta, och jag vill vara en del av förändringen. Vi har sett våra föräldrar acceptera militärkupper och politisk instabilitet, men min generation vill ha äkta demokrati, säger 22-åriga studenten Nattaporn.

Internationella observatörer från bland annat EU och asiatiska grannländer övervakar valet, men har redan uttryckt oro över rapporter om oegentligheter och påtryckningar mot oppositionella kandidater i vissa provinser.

Thailand har historiskt haft 13 framgångsrika militärkupper sedan landet blev en konstitutionell monarki 1932, vilket gör det till ett av världens mest kuppbenägna länder. Detta val ses därför som ett viktigt test för landets demokratiska institutioner.

Ekonomiska analytiker menar att valresultatet kan få stora konsekvenser för utländska investeringar i Thailand. Landet konkurrerar med Vietnam och Indonesien om utländska direktinvesteringar, och politisk stabilitet kombinerat med ekonomiska reformer ses som avgörande för att återfå investerarnas förtroende.

Valresultatet väntas offentliggöras sent på söndagskvällen, men processen att bilda regering kan ta veckor eller månader, särskilt om inget parti får en klar majoritet.