Insmugglad teknik kopplar upp Iran i hemlighet

Satellit-internet blir livlina i Iran under regimens internetblockad

Mitt i dagsljus, en dag för ett par år sedan, bytte en kartong händer i centrala Teheran. Den levererades av en nervös smugglare och mottagaren, en ung man vid namn Reza, förvånades över ordet som stod skrivet på paketet: Starlink, den satellitbaserade internettjänsten som drivs av Elon Musks rymdföretag SpaceX.

Starlink har tidigare uppmärksammats för sin roll i Ukrainas försvarskamp, där Musks inflytande över systemet även väckt frågor om maktbalans. Nu har tekniken fått en minst lika central betydelse i Iran, där regimen stängt ned landets internet och telefoni i snart en vecka i ett försök att kväva de pågående protesterna.

Officiellt existerar inte Starlink i Iran. SpaceX egen täckningskarta visar landet som ett framtida uppkopplingsområde. Trots detta bekräftade Elon Musk redan 2022 att systemet används i landet, om än i mycket begränsad omfattning. Enligt en färsk rapport från Bloomberg har SpaceX nu gjort tjänsten kostnadsfri för användare i Iran.

”Mellan 40 000 och 50 000”, uppskattar Amir Rashidi, chef för cybersäkerhet på organisationen Miaan som arbetar för ett fritt internet, när han tillfrågas om antalet Starlink-enheter i landet. Men han betonar att detta är en grov uppskattning.

”De smugglades in och en svart marknad uppstod. Folk har kunnat köpa Starlink-stationer, men de är självklart mycket dyrare än i länder som USA eller Storbritannien,” förklarar Rashidi.

På frågan om vilka som har tillgång till tekniken svarar han: ”Min bild är att det är vanligt folk som har råd. Folk som vill ha tillgång till ett öppet internet. Även före den här nedstängningen var allt möjligt på internet blockerat i Iran.”

Användningen av Starlink i Iran medför avsevärda risker. En lag som trädde i kraft förra året innebär att personer som ertappas med en Starlink-terminal kan dömas som spioner för Israel eller USA. Rashidi, som själv lever i exil efter att ha lämnat Iran, understryker att användarna måste vara extremt försiktiga och använda VPN-tjänster för att dölja sina digitala spår.

”Annars finns risken att de besöker en lokal iransk webbplats, blir spårade och det upptäcks att de använder Starlink. Det är ett grovt brott i Iran,” säger han.

Den iranska regimen har intensifierat sina ansträngningar att lokalisera och neutralisera Starlink-enheter. Myndigheter flyger med drönare över bostadsområden för att upptäcka de karakteristiska antennerna på hustak. Under de senaste dagarna har de även börjat använda kraftfull störningsutrustning, sannolikt av militär kvalitet, för att sabotera uppkopplingarna.

”Det stämmer att regimen använder sig av störningssändningar. Det är första gången vi ser något sådant. Men Starlink fungerar fortfarande, särskilt sedan en uppdatering som kom i tisdags kväll. Jag är osäker på om uppdateringen var specifikt utformad för att kringgå detta problem, men systemet har definitivt blivit stabilare,” berättar Rashidi.

Starlink utgör dock inte den enda kommunikationsvägen för iranier under internetblockaden. Rashidi nämner att det finns flera andra tekniska lösningar, många utvecklade lokalt, men avstår från att ge närmare detaljer för att skydda dessa system från myndigheternas insyn.

Den nuvarande blockaden, som inleddes den 8 januari samtidigt som protesterna mot regimen intensifierades, är inte den första i sitt slag. Iran har tidigare stängt ner internet vid flera tillfällen under oroligheter, men situationen tog en ny vändning 2019 när landet genomförde vad tidningen Wired beskrivit som ”en av världens mest sofistikerade internetnedstängningar.” Istället för att helt stänga av kommunikationen övergick Iran till ett slutet, nationellt ”internet” där endast statligt godkända tjänster och webbplatser fortsatte att fungera.

Strategin har två tydliga syften: att förhindra demonstranter från att samordna sina protester och att stoppa spridningen av videor och bilder som dokumenterar övergrepp mot demonstranter.

”Sjukhusen är fulla med skjutna människor. Vi har hört att folk borde ge blod, men när kommunikationen ligger nere är det svårt att få ut den informationen,” säger Rashidi.

Medan protester fortsätter och den iranska ekonomin befinner sig i kris, har satellitbaserade kommunikationssystem som Starlink blivit en alltmer central livlina för information – både inom landet och ut till omvärlden.