Klimatpristagaren hoppfull: ”Vi kommer inte att begå självmord”

I september 1975 hamnade en ung indisk forskare vid namn Veerabhadran Ramanathan på förstasidan av New York Times för sin banbrytande upptäckt om klimatet. Ramanathan, som nyligen hade doktorerat vid State University of New York, hade påvisat att CFC-ämnen (freoner) inte bara bryter ner ozonlagret utan också är extremt potenta växthusgaser.

”Jag blev chockerad över att upptäcka att ett ton CFC-ämnen kan fånga lika mycket värme som 10 000 ton koldioxid. De är superföroreningar,” berättar Ramanathan, numera professor emeritus i atmosfärs- och klimatvetenskap vid University of California i San Diego.

Det vetenskapliga samfundet mötte hans upptäckt med skepsis. ”En berömd Harvardprofessor kallade det för skitsnack. Jag skämtar inte, det var ordet han använde. Och en professor på Princeton sa att det var en farlig teori,” minns Ramanathan. Det tog fem år innan hans forskning blev allmänt accepterad.

Nu, vid 81 års ålder, har Ramanathan utsetts till årets mottagare av Crafoordpriset i geovetenskaper av Kungliga Vetenskapsakademien. Priset belönar hans livslånga bidrag till förståelsen av hur olika luftföroreningar påverkar jordens klimat.

”Man vet ju inte om man gör fantastisk vetenskap förrän ens kollegor uppskattar det man gjort,” säger han. ”Det kommer vid en extremt viktig tidpunkt, att den prestigefyllda svenska vetenskapsakademin belönar klimatvetenskapen när den attackeras, och när till och med allmänheten börjar ifrågasätta vetenskapen bakom klimatförändringarna.”

Ramanathans väg till denna upptäckt var inte spikrak. Hans doktorsavhandling handlade om klimatet på Venus och Mars, men efter examen hade han svårt att hitta jobb. Det var Nasas intresse för hur deras raketer kunde påverka ozonlagret som till slut ledde honom in på klimatforskningen.

När han började studera ämnet upptäckte han att klimatforskare fram till mitten av 70-talet nästan uteslutande fokuserade på koldioxidens påverkan. Ramanathan, som tidigare hade arbetat som ingenjör i kylindustrin i Indien, blev intresserad av CFC-ämnena efter att kemisterna Mario Molina och Sherwood Rowland 1974 hade visat att dessa bryter ner ozonlagret.

”Mitt jobb som ingenjör var att förhindra att CFC-föreningar läckte ut från kylskåpen. Och på universitetet i New York hade jag lärt mig kvantmekanik. Så jag visste hur komplex CFC-molekylen är,” förklarar han.

Ramanathan började arbeta med CFC-forskningen på sin fritid, rädd för att Nasa skulle avskeda honom om de fick veta att han ägnade sig åt annat än ozon. Resultatet blev en uppmärksammad studie i Science och den omtalade artikeln i New York Times.

Sedan 2004 är Ramanathan medlem i den Påvliga vetenskapsakademin och har varit påve Franciskus rådgivare i klimatfrågor. Han ser Crafoordpriset som en plattform för att förklara hur klimatvetenskapen fungerar och motverka missuppfattningar.

”Det avfärdas ofta med ’äh, det är bara modeller. Man kan inte lita på dem, de överdriver.’ I mitt eget arbete de senaste 50 åren har jag inte litat på några modeller förrän jag har kunnat få dem bekräftade av observationer,” betonar han.

I december 2018 publicerade Ramanathan en artikel i Nature där han förutspådde att jorden skulle passera 1,5 graders uppvärmning redan 2030, betydligt tidigare än vad de flesta klimatforskare då trodde. Nya data från EU:s klimattjänst Copernicus visar nu att jorden under de tre senaste åren har haft en medeltemperatur som ligger mer än 1,5 grader över den förindustriella nivån.

”Vi räknar inte med ett år eller tre år som en förändring av klimatet. Men uppvärmningen fortsätter, och år 2030 kommer vår förutsägelse tyvärr att slå in,” säger han. ”Jag hade hoppats att förutsägelsen skulle visa sig vara fel.”

Konsekvenserna kommer att bli allvarliga, enligt Ramanathan, som förutspår massmigration när förhållandena i vissa regioner blir outhärdliga. Tillsammans med påve Leo XIV organiserar han nu regionala toppmöten för lokala ledare, med fokus på att bygga motståndskraft för utsatta grupper.

Trots de dystra utsikterna är Ramanathan optimistisk inför framtiden. Han ser hopp i den unga generationens engagemang och i tillgängliga lösningar som att minska utsläppen av metan och andra kortlivade växthusgaser.

”Om vi minskar de kortlivade klimatföroreningarna kommer vi att minska uppvärmningen med en halv grad. Det ger oss extra tid att ta itu med koldioxidproblemet,” förklarar han.

Ramanathan påminner om Montrealprotokollet, det framgångsrika internationella avtalet som fasade ut freoner efter upptäckten av ozonhålet 1985. Han tror att något liknande kommer att hända med klimatförändringarna.

”Någon gång mellan 2030 och 2035 kommer det att bli riktigt, riktigt illa. Men då kommer vi att vidta åtgärder,” säger han, och citerar Winston Churchill: ”Man kan lita på att amerikanerna gör det rätta efter att de har provat allt annat.”

”Om fem år kommer vi att ha provat allt annat,” tillägger han. ”Jag är säker på att vi kommer att lösa detta. Vi kommer inte att begå självmord.”