Le Pens politiska framtid på spel i ny rättegång

Efter att tidigare ha avfärdat domen i fjol som politiskt motiverad har Marine Le Pen och hennes försvar nu ändrat strategi. I appellationsdomstolen erkänner de nu att ett brott kan ha begåtts, men hävdar att partiet helt enkelt missförstått EU-parlamentets regler.

”Om ett brott har begåtts – och alla verkar säga att ett brott har begåtts – så är jag beredd att lyssna på det. Men jag vill att domstolen ska veta att vi inte hade känslan av att ha begått något brott när vi 2004, 2009 och 2014 anställde våra egna assistenter och sedan delade på dessa assistenter”, förklarade Le Pen inför rätten, enligt Le Monde.

Le Pen, som ledde det högernationalistiska partiet Nationell samling mellan 2011 och 2021 och fortfarande är dess främsta profil, dömdes förra året tillsammans med 24 andra partimedlemmar för förskingring av EU-medel. Domstolen konstaterade att partiet systematiskt anställt personal i EU-parlamentet som i verkligheten arbetade för partiet i Frankrike, något som strider mot EU:s regler.

Bland de så kallade EU-assistenterna fanns både livvakter och partiets kanslichef med kontor i Paris. Uppskattningsvis 47 miljoner kronor ska ha förts över från Bryssel till Paris på detta sätt.

Le Pen lägger ansvaret på EU-parlamentet och hävdar att de haft full insyn i arrangemanget utan att påpeka att det bröt mot reglerna. ”Vi har aldrig dolt något”, betonade hon inför rätten.

Straffet för Le Pen blev böter och ett frihetsberövande på fyra år – två år med elektronisk fotboja och två år villkorligt. Det mest avgörande i domen är dock att hon under fem år förbjuds att ställa upp i allmänna val, vilket skulle förhindra hennes ambition att bli Frankrikes nästa president.

Le Pen och omkring tio andra partimedlemmar har överklagat domen, och den nya rättegången inleddes tidigare denna vecka. Om domen står sig kommer Le Pen inte kunna ställa upp i presidentvalet i april 2027 – vilket annars skulle bli hennes fjärde försök att bli Frankrikes president.

I det scenariot blir sannolikt den sittande partiledaren, den endast 30-årige EU-parlamentarikern Jordan Bardella, partiets presidentkandidat. Opinionsundersökningar ett år före valet visar ett betydande försprång för Le Pen och Bardella gentemot potentiella kandidater från president Emmanuel Macrons mittenparti och från vänsterblocket.

Nationell samling har under lång tid haft fler folkvalda politiker i EU-parlamentet än i den franska Nationalförsamlingen, vilket förklarar varför många av partiets ledande företrädare inledde sina karriärer i Bryssel. Det gäller såväl Marine Le Pen som hennes far Jean-Marie Le Pen, partiets grundare, som båda varit EU-parlamentariker.

Det franska domstolsväsendet befinner sig under stark press att inte påverka det kommande valet i någon riktning. Rättegångsförhandlingarna avslutas den 12 februari och domen förväntas komma till sommaren, i god tid innan presidentvalskampanjen drar igång på allvar.

I spänningsfältet mellan juridik och politik spelar även den försämrade relationen mellan Europa och USA en roll. Den tyska dagstidningen Der Spiegel rapporterade nyligen att Trump-administrationen övervägt sanktioner mot flera tyska och franska tjänstemän, däribland domarna från Le Pens första rättegång. Uppgifterna har dock avfärdats av USA:s utrikesdepartement.

Det bör noteras att USA tidigare har infört inreseförbud för den franske före detta EU-kommissionären Thierry Breton, vilket visar att sådana åtgärder inte är helt främmande för amerikansk politik.

Den franska domstolens ordförande har kommenterat medierapporteringen och kallade ett eventuellt amerikanskt beslut för en ”oacceptabel inblandning” i franskt rättsväsende. Nationell samling har i sin tur beskrivit detta uttalande som ”oacceptabel press på domarna”.

Utgången av rättegången kan få avgörande betydelse för Frankrikes politiska framtid och för den europeiska högernationalismens starkaste röst. Om Le Pen tvingas stå över presidentvalet 2027 markerar det slutet på en era, samtidigt som det öppnar dörren för en ny generation inom partiet, representerad av Jordan Bardella.