Maria Gunther: Ingen återvändo för amerikansk forskning

Amerikansk forskningsvärld navigerar i osäkra tider

Det som en gång var en festlig sammankomst för att fira vetenskapliga framsteg har förvandlats till en arena där forskare försöker orientera sig i ett allt mer utmanande landskap. Årets AAAS-konferens i Phoenix, Arizona, präglades av en atmosfär som speglar den amerikanska forskningsvärldens nya verklighet.

För exakt ett år sedan, när Boston stod värd för samma konferens, kom ett chockartat besked från Elon Musks så kallade effektiviseringsmyndighet Doge. Tusentals pågående forskningsprojekt skulle läggas ner och omfattande nedskärningar skulle genomföras inom statliga forskningsfinansierade organ.

”Det var ett ögonblick av verklig instabilitet, osäkerhet och kaos,” berättar Miles Arnett, doktorand vid institutionen för bioteknik vid University of Pennsylvania.

Frågan många forskare nu ställer sig är hur man ska hantera situationen när ens handledare plötsligt blir avskedad, när anslag dras in över en natt och hela forskningsfält elimineras utan förvarning.

”Det här är ingen övergångsfas. Vi befinner oss mitt i en brytningstid,” förklarade Sudip Parikh, vd för AAAS, i sitt öppningstal. ”Det finns ingen återvändo. Det är inte möjligt. Skadan som har skett är för stor. För mycket har förändrats. En hel generation av forskare har nu ärr som inte kommer att försvinna. Men ärr kan göra oss starkare. Ärr kan bli till sköldar för att bygga motståndskraft.”

På konferensen märktes en stark vilja att försvara forskningens betydelse, men med nya metoder. ”Vi ordnar inte marscher längre. Trump bryr sig inte om sånt,” som en konferensdeltagare uttryckte det. Efter den initiala chocken från förra året har unga forskare, inklusive Miles Arnett, bildat nätverket SNAP (Scientist Network for Advancing Policy) för att stödja varandra, påverka opinionen genom debattartiklar, engagera sig politiskt och arbeta för att minska avståndet mellan forskare och det övriga samhället.

Detta avstånd måste överbryggas för forskningens överlevnad, menar Michael Crow, rektor vid Arizona State University. När allmänheten inte förstår forskningens värde och relevans växer rädslan för vad som pågår vid universiteten. ”Därför måste vi sluta prata nonsens och hitta nya sätt att förmedla vetenskap på ett språk som människor förstår,” betonade Crow.

För att illustrera vad det verkligen kostar att bedriva forskning under politiskt tryck hade konferensarrangörerna bjudit in talare från Mexiko, Syrien och Nicaragua, länder där akademisk frihet står under hård press. ”Hade jag hört er för tio år sedan hade jag inte kunnat föreställa mig att någon skulle behöva uppleva det ni beskriver. Nu kan jag bara beklaga det,” kommenterade en av åhörarna.

Trots de svåra utmaningarna lever forskningsglädjen och fascinationen för vetenskapen vidare som konferensens hjärta. Parikh uttryckte det med eftertryck: ”Jag kan inte komma över att vi vet att det finns två kilometer höga isberg på Pluto, och att vi vet att de är täckta av damm av metan, att det finns människor som blivit botade från sickelcellanemi och kvinnor med cystisk fibros som levt så länge att de har fått barnbarn. För mig är det mirakel.”

Han påminde också deltagarna om att alla har förmågan att påverka: ”När ni går ut härifrån: Bestäm er för vad ni vill göra med det universum ni lever i.”

American Association for the Advancement of Science (AAAS) är världens största sammanslutning för forskare med en historia som sträcker sig tillbaka till det första mötet 1848. Organisationen ger även ut den prestigefyllda vetenskapliga tidskriften Science. Årets konferens i Phoenix fokuserade på temat ”Storskalig vetenskap” (”Science at scale”).

Den amerikanska forskningens framtid står vid ett vägskäl, och medan många talar om en forskningskris vittnar årets AAAS-konferens om att det också finns motståndskraft och beslutsamhet inom forskarsamhället. Utmaningen ligger nu i att överbrygga klyftor mellan vetenskap och samhälle, och att hitta nya vägar framåt i en tid då forskningens autonomi och finansiering inte längre kan tas för givna.