När Bad Bunny frågade kunde 85-åriga Toñita inte säga nej

Det är svettigt inne på Caribbean Social Club denna kyliga kväll i februari. Ett hundratal människor trängs på kanske 60 kvadratmeter. De dricker öl, spelar biljard och domino och äter arroz con gandules, ris med bönor.

De flesta här talar spanska. Ur högtalarna strömmar latinamerikansk rap på högsta volym. Bad Bunny givetvis.

På sin vanliga plats vid baren sitter 85-åriga Maria Antonia Cay och blickar lugnt ut över festen.

Det har varit en hektisk vecka för Toñita som alla kallar henne. Hon brukar sällan lämna sina kvarter i Brooklyn och tycker att det är jobbigt att flyga långa sträckor. Kalifornien har hon aldrig varit intresserad av att besöka.

Men vad gör man när en av världens största artister ber om en tjänst? Så kom det sig att Toñita hamnade på en av världens största scener tillsammans med stjärnor som Lady Gaga och Ricky Martin.

– Bad Bunny är en god vän till mig. Vi gillar varandra, säger Toñita när vi träffar henne i den minimala baren i stadsdelen Williamsburg som hon har drivit i 52 år.

– Eller Benito som jag kallar honom.

Benito Antonio Martínez Ocasio är rapparen och sångaren från den USA-styrda karibiska ön Puerto Rico som har blivit en superstjärna under artistnamnet Bad Bunny. Under fyra av de sex senaste åren har han varit världens mest strömmade artist på musiktjänsterna.

Toñita föddes också i Puerto Rico, men kom till New York redan för 65 år sedan, som 20-åring. Hon är en av runt 800 000 personer med bakgrund därifrån i megastaden. Här öppnade hon sin bar 1973, först som ett ställe för ett lokalt basebollag att samlas kring.

Det var mer än 20 år innan Bad Bunny föddes. Men trots åldersskillnaden har de två blivit vänner. Artisten har besökt Caribbean Social Club flera gånger, och i januari 2023 höll han party här efter släppet av ”Debí Tirar Más Fotos”, albumet som nyligen fick en Grammy som årets bästa.

Toñita berättar att han hörde av sig redan i december och frågade om hon ville bli en del av hans halvtidsshow under Super Bowl, den årliga finalen i amerikansk fotboll och ett evenemang jämförbart med en VM-final i fotboll.

– Han bjöd in mig och jag sa ja förstås. Men jag fick lova att inte avslöja nåt i förväg.

Toñitas stund i rampljuset var inte lång, några sekunder bara. Men hon spelade en viktig roll – som sig själv.

På scenen hade en liten kopia av hennes bar i Brooklyn byggts upp. Där står hon bakom disken och serverar artisten en cañita – en shot med puertoricansk rom – i ett plastglas. Bad Bunny sveper den och fortsätter sjunga ”NuevaYol”, låten om det puertoricanska New York. Där en del av texten handlar just om att ta en shot i ”Casa de Toñita”.

Showen i söndags sågs av 128 miljoner tv-tittare bara i USA, och ytterligare mer än 60 miljoner har sedan dess sett den på Youtube.

Det var den första där en artist uppträdde helt på spanska. Detta i sig har rört upp starka känslor i USA. Bland dem vi träffar på baren är alla stolta över framträdandet.

– För mig var det hur stort som helst. Även hemma i Puerto Rico älskar alla honom nu. Till och med min mamma som var lite skeptisk förut, säger Michelle Alemán som har kommit hit med pojkvännen José Rivera från Detroit.

Andra är mindre entusiastiska över framträdandet. MAGA-rörelsen arrangerade en ”alternativ” föreställning med Kid Rock och countryartister. Donald Trump dömde ut Bad Bunnys uppträdande som ”det sämsta NÅGONSIN” på sitt sociala nätverk Truth Social.

”Ingen förstår ett ord av vad den här killen säger”, skrev han.

Runt 60 miljoner spansktalande amerikaner håller inte med. Framträdandet har blivit en kulturell milstolpe för den spansktalande befolkningen i USA, som utgör en växande och betydelsefull del av landets demografi.

– Vi puertoricaner talar förstås engelska allihop, det gör Bad Bunny också. Men jag är som han. Jag talar hellre spanska, säger Toñita.

Under de 52 år som Caribbean Social Club har existerat har det blivit mer än bara en bar – det är en institution i det puertoricanska New York. Väggarna är täckta med fotografier, flaggor och minnen från öns historia och kultur. Den lilla lokalen på en undanskymd gata i Williamsburg har blivit ett andra hem för många i den puertoricanska diasporan.

I en tid när gentrifieringen har förvandlat stora delar av Brooklyn står Toñitas bar kvar som en viktig kulturell knutpunkt. Här kostar ölen fortfarande bara tre dollar, och stämningen är familjär och varm. Bland de berömda gästerna som har besökt baren märks även kongresskvinnorna Alexandria Ocasio-Cortez och Nydia Velazquez, båda med puertoricanska rötter.

Efter framträdandet under Super Bowl har Toñita, med sina karakteristiska överdådiga handsmycken, nu själv blivit en del av populärkulturen och ett levande bevis på den latinamerikanska kulturens ökande inflytande i det amerikanska samhället.