Snökaos i New York: Unika metoder används för att hantera historisk köldvåg

Alldeles nära Manhattans sydspets, några kvarter från börsen på Wall Street, har New Yorks renhållningskontor ställt upp en installation som i folkmun kallas för ”hot tub”, eller badkar. I verkligheten är det en snösmältare, en sorts korsning mellan vattenkokare och container. Staden förfogar över ett tjugotal sådana anläggningar, men de används ytterst sällan. För närvarande är åtta av dem i drift.

En lång rad grävskopor arbetar i skytteltrafik och transporterar snö från en cirka hundra meter lång och fem meter hög snödriva direkt ner i smältaren. Snön omvandlas snabbt till vatten som sedan rinner genom ett rör ut på marken och vidare ner i ett avloppshål. Samtidigt anländer lastbilar konstant för att fylla på den väldiga snödrivan.

– Våra killar jobbar i skift, 24 timmar om dygnet, berättar Monica Montalvo som koordinerar lastbilarna på plats. Med en halsduk virad runt ansiktet för att skydda sig mot kylan förklarar hon: – Egentligen är vattnet i badkaret inte särskilt varmt, bara runt 38 grader.

I Celsius motsvarar detta cirka 3 plusgrader. Högre temperaturer skulle riskera att hela anläggningen överhettas.

Oväntad uthållighet i kölden

Enligt meteorologernas prognoser kan det dröja minst två veckor innan New York får temperaturer över nollstrecket och snön börjar smälta naturligt. Snöfall i sig är inget ovanligt i New York, men så här långa perioder av ihållande kyla är extremt sällsynta i stadens moderna historia.

Invånarna är oförberedda på situationen. Det normala beteendet vid snöfall är att vänta tills snön smälter, snarare än att skotta fram parkerade bilar. Följden är att vägkanterna nu är fyllda med helt översnöade fordon.

Såväl Hudsonfloden som East River, de två vattenvägar som omsluter Manhattan, har omfattande isbildning med stora isflak som driver med strömmen. Rykten går till och med om att Hudson kan frysa helt – något som inte har inträffat på mer än hundra år.

New York Times har rapporterat om vintern 1821, då människor färdades med släde från finansdistriktet på Manhattan över den frusna floden till Hoboken i New Jersey. En uppfinningsrik entreprenör etablerade då en restaurang mitt på den istäckta floden och serverade mat och dryck till förbipässerande resenärer.

Omfattande störningar i staden

Så dramatiskt kommer det inte att bli 2026, men konsekvenserna är ändå betydande. Circle Line, ett företag som arrangerar turistturer runt Manhattan, har tvingats ställa in sina resor på grund av isläget. Mike Duffy, kapten på en av företagets båtar, berättar att detta endast inträffat en gång under de 47 år han varit anställd.

Samtidigt är The Reservoir, den stora konstgjorda sjön i hjärtat av Central Park, helt istäckt, liksom åtskilliga fontäner runt om i staden.

Hela den amerikanska östkusten har drabbats av den ovanligt segdragna vinterkylan. Även platser där snöfall normalt är en sällsynt företeelse har påverkats. I Charlotte, South Carolina, föll 15 centimeter snö på bara ett par timmar nyligen, vilket ledde till trafikkaos och ett stort antal olyckor.

Meteorologisk bakgrund

Enligt meteorologer är en viktig faktor bakom den extrema kylan att lufttrycket över Atlanten utanför östkusten har fallit mycket hastigt. Fenomenet kallas lokalt för ”bomb cyclone”, men den korrekta meteorologiska termen är ”explosiv cyklogenes”. Definitionen är när lufttrycket sjunker med 24 millibar eller mer inom 24 timmar.

Denna typ av väderutveckling resulterar ofta i kraftiga stormvindar och omfattande snöfall. Under morgonen visar termometern minus 15 grader, och vindstyrkan ligger kring 12 meter per sekund i byarna – ännu mer när vinden accelererar runt stadens skyskrapor.

Monica Montalvo, som arbetar vid snösmältningsanläggningen på södra Manhattan, tar skydd i renhållningskontorets bil för att värma sig en stund.

– Det här är inte normalt. Och i helgen ska det snöa igen! säger hon med tydlig oro i rösten.

Den normala dygnsmedeltemperaturen för New York i januari brukar ligga mellan minus 2 och plus 4 grader, och i februari mellan minus 1 och plus 6. De senaste två veckorna har temperaturen dock mestadels legat under minus 10 grader, och prognoserna visar att köldvågen kommer att fortsätta minst en vecka till. Särskilt oroande är att minst 14 hemlösa personer har påträffats döda utomhus i staden bara under den senaste veckan.