Orbán försökte avgöra Ungerns val på en rastplats utanför Budapest

Inför söndagens parlamentsval står Ungerns premiärminister Viktor Orbán mer sårbar än någonsin. Efter 16 år vid makten är många väljare trötta på den utbredda korruptionen som de beskyller honom för. För första gången på länge står oppositionen enad under ledning av Péter Magyar, som leder klart i de flesta opinionsmätningar.

Trots att Orbán har nära band till både Donald Trump och Vladimir Putin är det inte dessa relationer som står i centrum för hans valkampanj. Istället har han målat upp Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj som det stora hotet mot Ungern. Valaffischer och tv-reklam varnar för att Zelenskyj vill dra in ungrarna i kriget – något som enligt Orbán bara han kan förhindra. Samtidigt framställs oppositionsledaren Magyar som Zelenskyjs marionett.

Strategin från regeringspartiet Fidesz är tydlig: ju starkare koppling som kan göras mellan oppositionen och Ukraina, desto bättre för Orbán. Denna strategi fick en oväntad vändning den 5 mars vid en rastplats utanför Budapest.

”Om det inte var så allvarligt skulle man kunna tro att det handlade om en dålig film”, säger Adrienn Laczó, en ungersk advokat som företräder sju ukrainska män som greps den dagen, samt banken som var deras uppdragsgivare.

Vid rastplatsen genomförde Ungerns antiterrorstyrka en dramatisk räd. Beväpnade poliser tvingade ner sju ukrainska män på marken och förde dem till ett häkte i Budapest. Enligt personal på platsen uppmanades kunder att lämna området före tillslaget, medan de som stannade kvar blev strängt tillsagda att inte använda sina mobiltelefoner. Övervakningskamerornas inspelningar ska ha raderats.

De sju männen hölls fångna i 29 timmar med handklovar och förhördes. En av dem, som lider av diabetes, injicerades med en okänd drog som gjorde honom medvetslös och måste föras till sjukhus där läkare räddade hans liv. Efteråt transporterades alla sju till gränsen mot Ukraina med besked att de var förbjudna att resa in i Ungern under de kommande tre åren. Deras last – kontanter och nio kilo guld värda 82 miljoner euro (cirka 900 miljoner kronor) – beslagtogs.

”När jag pratade med mina klienter första gången trodde jag att jag hade hört fel. De fick svarta masker trädda över sina huvuden. De fick inte kontakta någon, varken sina familjer eller det ukrainska konsulatet. Ändå sade polisen att de inte misstänktes för något”, berättar Laczó.

Enligt undersökande journalister på nyhetssajterna Vsquare och HVG var räden en plan uttänkt av Orbáns rådgivare Örs Farkas. Tanken var att de ukrainska vakterna skulle vara beväpnade så att de kunde presenteras i medier som medlemmar i en ”krigsmaffia” på uppdrag i Ungern. Men planen stötte på problem – männen var obeväpnade och hade all dokumentation i ordning. Samma morgon hade de passerat den österrikiska gränsen utan anmärkningar.

Transporten var dessutom helt laglig. Liknande transporter från en österrikisk bank till ukrainska Oschadbank har genomförts månatligen i flera år via samma rutt genom Ungern. Före krigsutbrottet 2022 skedde transporterna med flyg. Ungerska myndigheter har tidigare aldrig haft invändningar mot detta.

När de inte kunde anklagas för terrorism övergick myndigheterna till plan B, enligt Vsquare: anklagelser om pengatvätt. Trots att antiterrorstyrkan TEK genomförde gripandet, påstods nu att insatsen leddes av skatte- och tullmyndigheten NAV. Tullinspektörer inkallades hastigt och beordrades påbörja en utredning under strikt sekretess.

I medier lojala med Orbán har bilder på gripandet publicerats, vissa uppenbart AI-genererade. Regeringstrogna kanaler har även, utan bevis, hävdat att pengarna i transportbilen skulle överlämnas till oppositionsledaren Magyars parti Tisza.

”Jag tycker egentligen lite synd om alla dem som har tvingats delta i den här farsen”, säger Laczó. ”Jag har varit domare i 24 år och jag har samarbetat med många hederliga poliser. Att tvingas till något som detta måste kännas fruktansvärt för många. Men ingen vill ju förlora jobbet.”

Ákos Hadházy, tidigare medlem i Fidesz och nu en av Orbáns skarpaste kritiker, säger till Dagens Nyheter att aktionen genomfördes av en enda anledning – att skapa propaganda. På frågan om han tror att Orbán personligen gav order om räden svarar han: ”Det pågår ju en utredning. Men låt mig säga så här: Det går inte att föreställa sig något annat än att han gav grönt ljus för detta.”

Vad som kunde ha blivit ett fiasko för Orbán vände dock när president Zelenskyj reagerade kraftigt på nyheten om gripandet. I ett tal samma kväll sa han att han skulle ge ”en viss persons adress” – uppenbarligen Orbáns – till Ukrainas väpnade styrkor så att de kunde ”tala med honom på hans eget språk”.

Detta uttalande, som EU har fördömt, blev en propagandavinst för Orbán. För honom bekräftade det hans budskap att ukrainare, och särskilt Zelenskyj, utgör ett hot mot Ungern. Premiärministern publicerade kort därefter en video där han ses tala med sin dotter i telefon: ”Jag är säker på att du såg på nyheterna att ukrainarna inte bara har hotat mig, utan er också. Mina barn och barnbarn… Vi måste ta detta på allvar men får inte låta oss skrämmas.”

Med tårar nära till hands blev detta en perfekt valfilm som kombinerar familjevärderingar, ungersk nationalism och hotet från det ”aggressiva grannlandet” – Orbáns politik i ett nötskal. Frågan är om denna strategi kommer att räcka till seger i söndagens avgörande parlamentsval.