Turisterna försvann – nu ekar lyxhotellen i Varadero tomma

I den kubanska turistorten Varadero råder en ovanlig tystnad denna högsäsong. Långa stränder som vanligtvis skulle sjuda av liv ligger nu nästan öde, och lyxhotellen längs kusten står med tomma rum och övergivna pooler. Situationen är resultatet av en förvärrad energikris som drabbat Kuba hårt de senaste månaderna.

USA:s långvariga oljeblockad mot Kuba har nu fått så allvarliga konsekvenser att den tidigare så populära turistdestinationen förvandlats till vad många beskriver som en spökstad. För den kubanska regimen representerar detta ett ekonomiskt dråpslag av historiska proportioner.

Turismen utgör Kubas viktigaste inkomstkälla och står normalt för cirka 10 procent av landets BNP. Varadero, med sina turkosa vatten och vita stränder, har traditionellt varit kronjuvelen i landets turistindustri och lockat hundratusentals besökare årligen, främst från Kanada och Europa.

Den nuvarande situationen har sitt ursprung i USA:s ekonomiska sanktioner som skärptes under president Donald Trumps administration och som president Joe Biden hittills inte har lättat på. Särskilt hårda är restriktionerna kring oljeimporten, vilket har lett till akut bränslebrist över hela ön.

”Vi har aldrig upplevt en så tom högsäsong tidigare,” berättar María González, som driver en privatägd restaurang i Varadero. ”Vanligtvis skulle vi ha kö utanför dörren varje kväll denna tid på året, men nu kommer knappt någon.”

De hotell som fortfarande håller öppet rapporterar en beläggningsgrad på under 20 procent, jämfört med det normala 85-90 procent under högsäsongen. Flera större anläggningar har tillfälligt stängt för att minimera förlusterna.

Bristen på bränsle har orsakat omfattande strömavbrott över hela Kuba. I Varadero, som tidigare prioriterades för elförsörjning på grund av sin betydelse för turismen, sker nu dagliga strömavbrott på 8-10 timmar. Detta gör det praktiskt omöjligt för hotell att erbjuda den service internationella turister förväntar sig.

Transportproblem förvärrar situationen ytterligare. Flygbolag har minskat antalet avgångar till Kuba på grund av minskad efterfrågan och osäkerhet kring bränsletillgången för returflygningar. De bussar som vanligtvis transporterar turister mellan Havanna och Varadero går nu i begränsad trafik.

För lokalbefolkningen innebär turistnedgången en katastrof. Uppskattningsvis 100 000 kubanerna är direkt eller indirekt beroende av turistnäringen i Varaderoregionen.

”Min familj har arbetat inom turismen i tre generationer,” säger Carlos Mendez, tidigare anställd på ett av de större hotellen. ”Nu är jag arbetslös för första gången i mitt liv, och möjligheterna att hitta alternativ försörjning är nästan obefintliga.”

Den kubanska regeringen har tillkännagett nödåtgärder för att hantera krisen, inklusive energiransonering och försök att diversifiera landets energikällor genom investeringar i förnybar energi. Men experter menar att dessa åtgärder kommer att ta år att genomföra, medan den akuta krisen kräver omedelbara lösningar.

Venezuela, som tidigare varit Kubas största oljeleverantör, har drastiskt minskat sina leveranser på grund av sin egen ekonomiska kris. Försök att säkra alternativa leverantörer har försvårats av USA:s sanktioner, som hotar med sekundära sanktioner mot företag som handlar med Kuba.

Internationella människorättsorganisationer har uttryckt oro över situationens humanitära konsekvenser och uppmanat till lättnader i sanktionerna, särskilt för grundläggande förnödenheter som bränsle till sjukhus och matproduktion.

För Varadero och Kuba står mycket på spel. Om situationen inte förbättras snart, riskerar den en gång så blomstrande turistindustrin att ta skada som kan ta decennier att återuppbygga. Expertbedömare varnar för att det kan leda till ökad emigration och social oro i ett land som redan kämpar med en komplex ekonomisk övergångsperiod.

Medan den politiska konflikten mellan USA och Kuba fortsätter, är det vanliga kubaner och de som är beroende av turistekonomin som bär den tyngsta bördan av en kris som visar få tecken på att avta inom en överskådlig framtid.