Google och Meta fälls: Inte varnat för faror med apparna

I torsdags fattade en domstolsjury i Kalifornien ett banbrytande beslut som kan få långtgående konsekvenser för sociala mediejättar. En 20-årig kvinna från Los Angeles har tilldelats skadestånd på tre miljoner dollar (omkring 28 miljoner kronor) efter att ha stämt flera techbolag för att deras plattformar orsakat beroende och psykisk ohälsa.

Kvinnan, som i rättshandlingarna går under initialerna KGM, hävdade att sociala medier som Instagram och Youtube är utformade med en medvetet ”beroendeframkallande design” som skadar unga användare. Enligt stämningsansökan började hon använda Youtube redan som sexåring och Instagram som åttaåring, trots att plattformarna har högre åldersgränser.

Enligt kvinnans advokater utvecklades hennes användning till ett allvarligt beroende. Som värst spenderade hon över 16 timmar under ett dygn på Instagram. Detta intensiva användande ledde till betydande psykiska problem, inklusive svår ångest och självmordstankar.

Juryn ansåg att Meta, moderbolaget till Instagram, bär huvudansvaret för kvinnans skador och ska stå för 70 procent av skadeståndet. Google, som äger Youtube, bedömdes vara ansvariga för resterande 30 procent. Domstolen fastslog att bolagen misslyckats med att tillräckligt varna för riskerna med användning av deras plattformar.

Under rättegången vittnade Metas vd Mark Zuckerberg i mitten av februari. Han ställdes då till svars för hur enkelt det är för minderåriga att kringgå åldersgränserna på företagets plattformar. Denna vittnesmål är ovanlig för techbranschen, där högt uppsatta chefer sällan personligen deltar i rättsprocesser.

Utslaget kan bli prejudicerande för tusentals liknande fall rörande sociala mediers påverkan på användare, särskilt barn och ungdomar. Det markerar ett skifte i synen på techbolagens ansvar för hur deras produkter används och vilka konsekvenser de får.

Rättsfallet speglar en växande oro över sociala mediers inflytande på den psykiska hälsan hos unga användare. Forskare har under flera år varnat för kopplingen mellan intensiv användning av sociala medier och ökad förekomst av depression, ångest och andra psykiska besvär bland ungdomar.

Domen kommer i en tid då lagstiftare världen över granskar stora techplattformar allt noggrannare och överväger strängare regleringar för att skydda särskilt unga användare. I Europa har EU:s digitala tjänstlag (DSA) redan infört striktare krav på sociala medieplattformar gällande användarskydd, medan USA:s lagstiftare debatterar liknande åtgärder.

För sociala mediebolagen innebär domen inte bara en ekonomisk kostnad i det aktuella fallet, utan potentiellt också ökade juridiska risker framöver. Om liknande fall följer samma mönster kan det tvinga företagen att genomföra betydande förändringar i sina appars design och i hur de hanterar minderåriga användare.

KGM stämde ursprungligen även TikTok och Snapchat, men dessa företag valde att ingå förlikning innan domstolsbeslutet. Detaljerna kring dessa förlikningar har inte offentliggjorts.

Medan skadeståndsbeloppet på 28 miljoner kronor kan verka blygsamt för multinationella företag med miljardvinster, ligger domens verkliga betydelse i det prejudikat den skapar. För första gången har en domstol formellt erkänt att sociala medieplattformar kan hållas juridiskt ansvariga för beroendeframkallande design och bristande varningar om risker.

Varken Meta eller Google har ännu kommenterat om de planerar att överklaga beslutet, men analytiker förväntar sig att fallet kan fortsätta upp i högre rättsinstanser givet dess potentiellt stora påverkan på branschen.