Det här vet vi om bältrosvaccin och demens

Ny forskning kastar ljus över ett oväntat samband mellan bältrosvaccin och minskad risk för demens. Resultaten väcker förhoppningar om att vaccinet, som främst är avsett för att förebygga bältros, kan ha ytterligare hälsofördelar som sträcker sig bortom dess primära syfte.

Demenssjukdomar drabbar miljontals människor globalt och utgör en växande folkhälsoutmaning i Sverige där nästan 150 000 personer lever med någon form av demenssjukdom. Med en åldrande befolkning förväntas siffran stiga betydligt under kommande decennier, vilket sätter press på såväl sjukvårdssystem som samhällsekonomin.

Forskare vid flera internationella universitet har analyserat hälsodata från tiotusentals patienter och upptäckt att personer som vaccinerats mot bältros uppvisar en statistiskt signifikant lägre risk att utveckla demens senare i livet. Studien, som sträckte sig över en tioårsperiod, indikerar att vaccinerade individer hade upp till 20 procent lägre risk att drabbas av demenssjukdomar jämfört med ovaccinerade kontrollgrupper.

– Det finns ett etablerat samband mellan virusinfektioner och neurologiska sjukdomar. Herpesvirus, som orsakar bältros, kan ligga kvar i nervsystemet under lång tid och potentiellt bidra till inflammatoriska processer i hjärnan, förklarar professor Maria Eriksson vid Karolinska Institutet, som inte deltog i studien men följer forskningen noga.

Bältros orsakas av varicella-zostervirus, samma virus som ger vattkoppor. Efter en vattkoppsinfektion kan viruset ligga vilande i nervknutar i årtionden innan det reaktiveras och orsakar bältros – ett smärtsamt utslag som drabbar främst äldre och personer med försvagat immunförsvar.

Sambandet mellan bältrosvaccination och minskad demensrisk tros bero på att vaccinet förhindrar virusreaktivering, vilket i sin tur kan minska kronisk inflammation i kroppen. Inflammation anses vara en av flera mekanismer som bidrar till utvecklingen av demens.

Läkemedelsmarknaden har reagerat positivt på forskningsresultaten. Företag som GlaxoSmithKline och Merck, som tillverkar de ledande bältrosvaccinen Shingrix respektive Zostavax, har sett ett ökat intresse för sina produkter. På Stockholmsbörsen noterades också en viss uppgång för bolag inom neurologi och vaccinforskning efter att studien publicerades.

Trots lovande resultat manar experter till försiktighet. Professor Sven Johansson vid Göteborgs universitet betonar att det handlar om observationsstudier snarare än kontrollerade kliniska prövningar.

– Vi ser en korrelation, men det betyder inte nödvändigtvis att det finns ett orsakssamband. Människor som väljer att vaccinera sig kan skilja sig från dem som avstår på andra sätt som också påverkar demensrisken, såsom utbildningsnivå, livsstil eller socioekonomisk status, säger Johansson.

För att fastställa ett definitivt orsakssamband krävs randomiserade kliniska studier, där deltagare slumpmässigt får antingen vaccin eller placebo och följs över tid. Sådana studier har ännu inte genomförts specifikt för att undersöka bältrosvaccinets effekt på demens.

Folkhälsomyndigheten i Sverige rekommenderar för närvarande bältrosvaccination för personer över 65 år, men främst för att förebygga bältros och dess komplikationer – inte som en strategi mot demens.

– Vi baserar våra rekommendationer på solid evidens. Även om sambandet med demens är intressant, behöver vi starkare bevis innan vi kan inkludera det i våra officiella riktlinjer, säger Anders Tegnell, statsepidemiolog vid Folkhälsomyndigheten.

För personer som överväger vaccination mot bältros är det viktigt att diskutera med sin läkare. Vaccinet erbjuds i dagsläget inte inom det allmänna vaccinationsprogrammet, vilket betyder att patienter själva får bekosta det. Priset ligger mellan 1 500 och 2 500 kronor beroende på vårdgivare.

Samtidigt pågår flera forskningsprojekt för att bättre förstå sambandet mellan infektionssjukdomar, immunsystemet och neurodegenerativa sjukdomar. Forskare vid Uppsala universitet leder ett tvärvetenskapligt projekt där man undersöker hur olika vaccinationer kan påverka risken för flera åldersrelaterade sjukdomar, inklusive olika former av demens.

Oavsett den potentiella kopplingen till demens kvarstår faktum att bältrosvaccination har väldokumenterade fördelar för äldre. Bältros drabbar var tredje person under livstiden och kan leda till långvarig nervsmärta som väsentligt försämrar livskvaliteten.