Så kan du bli av med din fobi – med hjälp av VR

I det moderna samhället lever många människor med olika former av fobier som kraftigt kan begränsa deras vardag och sociala relationer. Nu introduceras en innovativ behandlingsmetod där patienter kan konfrontera sina djupaste rädslor i en kontrollerad miljö med hjälp av virtuell verklighet, utan att behöva utsätta sig för verkliga risksituationer.

På flera psykiatriska mottagningar i Sverige erbjuds nu behandling där VR-glasögon används som ett terapeutiskt verktyg. Metoden, som kallas för exponeringsterapi med virtuell verklighet, har visat lovande resultat i flera kliniska studier, enligt experter inom psykiatrin.

”Det revolutionerande med denna metod är att patienten kan möta sina rädslor stegvis och under fullständigt kontrollerade former,” förklarar Anna Lundberg, överläkare och specialist inom kognitiv beteendeterapi vid Karolinska Institutet. ”För personer med exempelvis orm- eller spindelfobi, eller extrema höjdrädslor, kan det vara nästan omöjligt att genomföra traditionell exponeringsterapi i verkliga miljöer.”

Tekniken fungerar genom att patienten tar på sig VR-glasögon och placeras i en virtuell miljö som simulerar det som utlöser fobin. Det kan handla om allt från giftormar och trånga utrymmen till höga höjder och folkmassor. Behandlingen sker alltid under övervakning av utbildade terapeuter som kan anpassa intensiteten i upplevelsen efter patientens reaktioner.

Maria Söderström, 42, har levt med en extrem höjdrädsla i över två decennier. Efter bara sex behandlingstillfällen med VR-terapi kunde hon för första gången sedan tonåren åka hiss utan panikångest.

”Det låter kanske konstigt, men när jag stod på en virtuell balkong på tjugonde våningen visste jag att jag egentligen var i säkerhet, men min hjärna reagerade ändå. Det gav mig möjlighet att lära mig hantera reaktionerna på ett helt nytt sätt,” berättar hon.

Metoden börjar nu implementeras på allt fler kliniker runt om i landet. Region Stockholm har investerat i tio VR-system som ska användas inom psykiatrin, och liknande satsningar görs i flera andra regioner.

”Vi ser detta som ett viktigt komplement till traditionell psykoterapi,” säger Johan Wikström, enhetschef vid Psykiatri Nordväst. ”Särskilt för patienter med svåra fobier där konventionella metoder inte gett tillräckliga resultat.”

Framgången med VR-behandling grundar sig i den psykologiska principen om habituering – att upprepad exponering för ett fruktad stimulus gradvis minskar den känslomässiga reaktionen. Det unika med VR-tekniken är att terapeuterna kan skräddarsy upplevelserna och öka intensiteten i små, kontrollerade steg.

Kostnaden för VR-utrustning har tidigare varit en begränsande faktor, men priserna har sjunkit markant de senaste åren vilket gjort tekniken mer tillgänglig för vården. Ett komplett behandlingssystem kostar idag ungefär en tredjedel jämfört med för fem år sedan.

Forskare vid Uppsala universitet arbetar nu med att utveckla specialanpassad programvara för behandling av mer komplexa fobier och ångesttillstånd. Projektet, som finansieras delvis genom EU-medel, omfattar även utveckling av virtuella miljöer för behandling av posttraumatiskt stressyndrom.

”Vi ser en enorm potential inom detta område,” säger projektledaren Lars Henriksson. ”Virtuell verklighet ger oss möjlighet att skapa exakt de situationer som patienten behöver exponeras för, utan några av de praktiska begränsningar som finns i verkligheten.”

Trots de lovande resultaten betonar experterna att VR-terapi inte är en universallösning. Behandlingen fungerar bäst i kombination med traditionell samtalsterapi och kräver fortfarande kvalificerad personal för att genomföras korrekt.

För människor som Maria Söderström har dock den nya tekniken inneburit en dramatisk förbättring av livskvaliteten. Efter avslutad behandling kunde hon följa med sin familj till Turning Torso i Malmö – något som tidigare varit otänkbart.

”Det känns som om jag fått tillbaka en del av mitt liv som varit förlorad i många år,” säger hon.