I april 2023 meddelade FIFA att de ingått ett sponsoravtal med det statliga saudiska oljebolaget Saudi Aramco, vilket väckte stark kritik bland fotbollsspelare. För kontraktet har FIFA:s ordförande Gianni Infantino uttryckt glädje över att välkomna Aramco som en global partner, men reaktionen från många spelare har varit avsky och provokation. En av dem, Katie Rood, en anfallare från Nya Zeeland, förklarade hur nyheten ledde till diskussioner bland spelarna om att agera, och de ansåg att samarbetet inte stämde överens med FIFA:s påståenden om mänskliga rättigheter och klimatåtaganden. Detta initierade ett upprop, som snabbt fick 50 underskrifter bland damfotbollsspelare världen över och växte till en miljö av starkt motstånd mot avtalets exempel på bristande etik med en aktör som Saudi Aramco.
Rood och hennes kollegor publicerade ett öppet brev med titeln ”Aramcos sponsoravtal är ett långfinger riktat mot damfotbollen”, som riktades mot Infantino och FIFA:s ledning. I brevet framhöll spelarna hur hårt kvinnor har kämpat för erkännande inom fotbollen, och hur avtalets tillkännagivande tycktes undergräva de framsteg de gjort. Brevet förklarade att sponsringen var ett bakslag av stora mått, liknande att ”FIFA skulle lika gärna kunna hälla olja på planen och tända eld.” De uttryckte en känsla av besvikelse och krav på förändring, där spelarna efterlyste att FIFA skulle omvärdera samarbetet och utforska alternativa sponsorer som bättre överensstämde med organisationens påstådda värderingar.
FIFA:s avtal med Saudi Aramco sträcker sig över kommande VM-turneringar, inklusive herr-VM 2026 och dam-VM 2027. Rood påpekade att Saudi Aramco ”köper sport” för att syssla med namnrening, vilket ställer spelarna i en besvärlig position där de måste representera en sponsor som många anser gör sig skyldig till mänskliga rättighetsbrott. Rood ifrågasatte också den allmänna uppfattningen att sport är opolitisk, argumenterande för att sport alltid har varit en arena för politisk kamp där olika aktörer söker offentligt godkännande genom sponsring.
Att organisera uppropet var en utmanande process, säger Rood. Det var svårt att gå emot den ledande fotbollsorganisationen, men hon ansåg det nödvändigt att stiga fram när andra inte gjorde det. Rood, som har levt nära naturen och har en djup känsla för miljöansvar, förstår vikten av att koppla samman sportens passion med frågor som rör vår planet. Hon har nu tagit en paus i sin fotbollskarriär för att återknyta till naturen i Nya Zeeland, men har fortfarande ambitionen att använda sin plattform för att föra fram positiva förändringar.
Rood är optimistisk och tror att om engagemanget från fotbollsspelare och fans kan riktas mot att göra världen bättre, kan det leda till betydande förändring och medvetenhet. Hennes passion för sporten och hennes ansvarskänsla i fråga om miljön sammanfaller i en önskan att mobilisera kraften hos fotbollens globala gemenskap för att adressera de stora utmaningar som världen står inför. I sitt hjärta känner hon att fotboll kan vara en plattform för att driva positiva förändringar.
Trots den stora kritiken har FIFA:s ledning inte publicerat några djupgående kommentarer angående uppropet eller dess innehåll. FIFA har dock meddelat att man uppskattar samarbetet med Saudi Aramco och att sponsorpengarna kommer att återinvesteras i sporten på olika nivåer. Denna situation belyser en komplex och viktig diskussion kring etik, socialt ansvar och hur organisationer som FIFA ska hantera sina partnerskap med företag vars verksamhet kan stå i kontrast till de värderingar de offentligt framhäver. Frågor optimering i sponsring och realiteterna av gymnastik och politik i sport fortsätter att vara upptäcktsresor i kampen för rättvisa och sustainability i dagens värld.
