Fynd i amerikansk trädgård – gravsten från romarriket

En forskare i New Orleans gjorde ett enastående fynd på sin egen bakgård – en försvunnen romersk gravsten som varit saknad sedan andra världskriget. Den värdefulla artefakten, som tillhört en romersk sjöman, dök oväntat upp under ogräset bakom forskarens hus.

Daniella Santoro, som arbetar som antropolog, upptäckte den ovanliga stenplattan när hon röjde på sin bakgård. Under vegetationen framträdde en marmortavla med inristad latinsk text, bland annat frasen ”de dödas andar”. Santoro insåg snabbt att detta var något utöver det vanliga och kontaktade sin kollega, arkeologen Susann Lusnia, för expertbedömning.

Lusnia kunde bekräfta att det rörde sig om en gravsten från antikens Rom. Enligt inskriptionerna tillhörde stenen Sextus Congenius Verus, en sjöman som tjänstgjort i den romerska kejserliga flottan i mer än 20 år innan han gick bort vid 42 års ålder. Artefakten är därmed cirka 1 900 år gammal och utgör ett betydande historiskt fynd.

”Ingen skulle nog vara gladare över tavlans återupptäckt än Sextus själv. Gravstenar var viktiga i den romerska kulturen för att bevara minnet av en persons liv, även för vanliga medborgare,” säger Lusnia.

Det visade sig att marmortavlan har en dramatisk historia. Den hittades ursprungligen på 1860-talet vid kusten några mil från Rom och placerades i ett lokalt museum. Under andra världskriget försvann dock artefakten när museet utsattes för allierade bombningar.

Efterforskningar kring hur gravstenen hamnade i New Orleans avslöjade en överraskande koppling till kriget. Den tidigare ägaren till Santoros hus hade fått stenen i arv från sina morföräldrar. Morfadern hade varit stationerad i Italien under kriget och hade sannolikt tagit med sig stenen hem som ett krigsbyte – en handling som idag betraktas som kulturstöld men som var relativt vanlig bland soldater under denna period.

Fyndet väcker viktiga frågor om hanteringen av kulturarv under konflikter. Andra världskriget resulterade i omfattande förluster och förflyttningar av historiska föremål över hela Europa. Många artefakter försvann i bombningarna, medan andra plundrades av både axelmakterna och de allierade. Trots internationella ansträngningar efter kriget för att återbörda stulna konstskatter och kulturföremål, förblir tusentals objekt försvunna eller i privat ägo utan deras fulla historiska kontext.

I detta fall har FBI kopplats in och för nu en dialog med italienska myndigheter om gravstenen. Italien har under de senaste decennierna intensifierat sina ansträngningar att återfå kulturföremål som försvunnit ur landet. Den italienska kulturarvsmyndigheten har en specialiserad enhet för att spåra och begära tillbaka artefakter som hamnat utomlands genom olagliga kanaler.

Experternas bedömning är att gravstenen har ett betydande vetenskapligt värde. Den bidrar med information om den romerska flottans organisation och de enskilda sjömännens liv. Inskriptionerna ger insikt i både militär tjänstgöring och begravningspraxis i det antika Rom.

För Sextus Congenius Verus representerar stenen en länk till eftervärlden – ett minnesmärke som enligt romersk tro skulle säkerställa att hans namn och gärningar inte glömdes bort. Ironiskt nog har det dramatiska ödet för hans gravsten gjort att hans minne nu aktualiseras för en global publik nästan två årtusenden efter hans död.

Återupptäckten illustrerar hur historiska föremål fortsätter att dyka upp på oväntade platser, och hur krigets kaos kan påverka kulturarvets väg genom historien. Italienska och amerikanska myndigheter förväntas nå en överenskommelse om gravstenen, som sannolikt kommer att återvända till Italien för att åter bli en del av landets rika arkeologiska samlingar.