Kritik mot komikerelitens medverkan på saudiarabisk festival

I den saudiska huvudstaden pågår just nu en av världens största komedifestivaler med ett stjärnspäckat program som inkluderar flera av USA:s mest framstående komiker. Evenemanget, som fortsätter fram till den 9 oktober, har lockat internationella storstjärnor som Dave Chappelle, Louis CK, Pete Davidson, Bill Burr och Kevin Hart.

Men festivalens glamorösa fasad överskuggas av stark kritik från flera håll. Människorättsorganisationer, komiker som inte deltar och internationella observatörer har riktat skarp kritik mot artisterna som valt att medverka i ett evenemang som många menar legitimerar den saudiska regimens människorättsöverträdelser.

Human Rights Watch gick förra veckan ut med ett skarpt formulerat pressmeddelande där organisationen hävdade att den saudiska regeringen använder festivalen som ett verktyg för att avleda uppmärksamheten från sitt systematiska förtryck. ”Festivalen fungerar som en rökridå för att dölja regimens brutala förtryck av yttrandefriheten och andra omfattande människorättskränkningar,” skrev organisationen.

I samma uttalande uppmanade Human Rights Watch de deltagande artisterna att använda sin plattform för att offentligt kräva att de saudiska myndigheterna friger oskyldigt fängslade dissidenter, journalister och människorättsaktivister som sitter fängslade i landet.

Den uppmärksammade amerikanska komikern, poddaren och skådespelaren Marc Maron har också gått hårt åt sina kollegor som valt att delta. I ett uttalande som fått stor spridning i sociala medier uttryckte han sin bestörtning med en bitter sarkasm: ”Hur gör man ens för att marknadsföra en sådan festival? ’Från personerna som gav er 11 september’?”

Maron påminde också om att den regim som nu betalar miljontals dollar till amerikanska komiker är densamma som beordrade det brutala mordet på den saudiske journalisten och Washington Post-skribenten Jamal Khashoggi 2018. Mordet, som enligt flera underrättelsetjänster beordrades av landets kronprins Mohammed bin Salman, väckte internationell avsky och ledde till diplomatiska kriser.

Kritiken mot festivalen ingår i ett större mönster av ifrågasättande av Saudiarabiens så kallade ”sportswashing” och ”culturewashing” – strategier där länder med problematiskt människorättsrykte använder stora kultur- och idrottsevenemang för att förbättra sitt internationella anseende.

Förra året fick fotbollsorganisationen Fifa utstå hård kritik för beslutet att förlägga VM-turneringen i Saudiarabien, och flera internationella artister och idrottsprofiler har tidigare ifrågasatts för sina framträdanden i landet. Den saudiska regimen har under de senaste åren investerat enorma summor i internationella sportevenemang, konserter och nu även komedifestivaler.

Trots den växande kritiken verkar festivalen fortsätta enligt plan, och hittills har ingen av de inbokade komikerna valt att avboka sitt deltagande. Kritiker menar att artisterna genom sitt deltagande indirekt legitimerar regimens agerande, medan försvarare argumenterar för att kulturellt utbyte kan fungera som en brygga för förändring.

Situationen belyser de etiska dilemman som internationella artister ställs inför när de erbjuds att uppträda i länder med dokumenterade människorättsbrott, särskilt när ersättningen ofta är mångdubbelt högre än vad som erbjuds för liknande framträdanden i västvärlden.

För Saudiarabien är festivalen en del i en större strategi kallad ”Vision 2030”, där landet försöker diversifiera sin ekonomi bort från oljeberoendet och samtidigt presentera en mer öppen och tolerant bild av nationen för omvärlden – en bild som många människorättsorganisationer menar står i stark kontrast till den faktiska situationen i landet.