Sydafrika hoppar av Venedigbiennalen efter konflikt om Gaza-verk

Sydafrikas paviljong står tom under Venedigbiennalen efter kontroversiell konflikt

En infekterad tvist mellan Sydafrikas kulturminister och konstnären Gabrielle Goliath har resulterat i att landet saknar representation vid årets prestigefyllda konstbiennal i Venedig. Konflikten, som har väckt internationell uppmärksamhet, eskalerade i januari när kulturminister Gayton Mckenzie överraskande drog tillbaka Goliaths inbjudan att representera nationen i den sydafrikanska paviljongen.

Situationen har utvecklats till en komplex strid om konstnärlig frihet, politisk censur och nationell representation. Enligt Goliath är orsaken till tillbakadragandet att hennes performanceverk ”Elegy” innehåller referenser till den palestinska poeten Hiba Abu Nada, som omkom under ett israeliskt flyganfall i Gaza 2023.

Konstmagasinet Artnews rapporterar att minister Mckenzie ska ha beskrivit verket som ”högst splittrande”, ett uttalande som fått urvalskommittén att anklaga honom för politisk censur. Mckenzie, som tidigare gjort sig känd för sina pro-israeliska ståndpunkter, tillbakavisar anklagelserna. I stället hävdar han i en intervju med The Daily Maverick att paviljongen är avsedd för ”sydafrikanska konstnärliga uttryck grundade i sydafrikansk erfarenhet”.

Detta uttalande antyder en djupare debatt om vad som utgör nationell konst och vem som har rätt att definiera ett lands kulturella uttryck på internationella arenor. Venedigbiennalen, som räknas till en av världens mest prestigefyllda konstutställningar, har ofta fungerat som en plattform där länder visar upp sin samtida konst och kulturella identitet.

Förra veckan tog konflikten en juridisk vändning när Gabrielle Goliath vände sig till domstol för att försöka återfå sin rätt att representera Sydafrika. Domstolen valde dock att inte ta upp fallet, ett beslut som Goliath nu har meddelat att hon kommer att överklaga. Följden blir att när Venedigbiennalen invigs den 9 maj kommer Sydafrikas paviljong att stå tom – en tyst påminnelse om den pågående konflikten.

Dispyten mellan konstnären och kulturministern speglar bredare spänningar inom kulturpolitiken, där konstens roll i relation till aktuella politiska konflikter blir särskilt känslig. Situationen väcker frågor om gränserna för politisk inblandning i kulturlivet och den konstnärliga frihetens villkor i dagens geopolitiska klimat.

Gabrielle Goliath är en internationellt erkänd konstnär vars arbeten ofta utforskar trauma, minne och motstånd, med särskilt fokus på genusrelaterat våld i Sydafrika. Hennes verk har visats på betydande konstinstitutioner världen över, inklusive i Sverige där hon har haft utställningar på Göteborgs konsthall och Konsthall C i Stockholm.

Konflikten kring Sydafrikas representation vid biennalen har också en bredare kontext i landets politiska ställningstaganden. Sydafrika har varit ett av de länder som tydligast kritiserat Israels militära aktioner i Gaza och har till och med väckt folkmordstalan mot Israel vid Internationella domstolen i Haag. Denna hållning gör kulturministerns agerande än mer anmärkningsvärt i många bedömares ögon.

Tomma paviljonger är ovanliga på Venedigbiennalen, som i år firar sin 60:e upplaga. När konstvärlden samlas i den italienska lagunen kommer Sydafrikas frånvaro sannolikt att bli föremål för diskussion och reflektion kring kulturens roll i internationella relationer och politiska konflikter.

För konstnärskollektiv och kulturorganisationer i Sydafrika representerar situationen ett problematiskt prejudikat gällande kulturministeriets inblandning i konstnärliga beslut, något som riskerar att få långtgående konsekvenser för landets konstnärliga frihet och internationella kulturella representation.