Den svenske 19-årige handbollsstjärnan Nikola Roganovic står inför en av karriärens hittills största utmaningar när han ska springa in i Malmö Arena framför omkring 11 500 åskådare i kvällens EM-premiärmatch mot Nederländerna.

”Jag ser verkligen fram emot det, och att ha vänner och familj på läktaren gör det ännu roligare,” säger Lund-sonen som till vardags spelar i HK Malmö och nu är redo för sin mästerskapsdebut.

Roganovic är inte ensam om att ta steget in på den internationella scenen för första gången. Tillsammans med klubbkamraten Felix Montebovi och Kristianstads Axel Månsson, båda 20 år gamla, bildar han en ung trio som representerar nästa generation svenska handbollsspelare.

I skarp kontrast till dessa debutanter står lagkaptenen Andreas Palicka, som går in i sitt fjortonde mästerskap. För den 39-årige målvaktsveteranen är detta tredje gången han får representera Sverige på hemmaplan.

”Det är en otrolig känsla,” berättar Palicka om att spela i Sverige. Trots den stora uppmärksamheten och förväntningarna som följer med ett hemma-EM känner han ingen extra press. ”Det är bara någon form av eufori. Jag känner en stolthet och en ära att få göra det här.”

Även Roganovic ser hemmapubliken som en tillgång snarare än något betungande. ”Jag tycker bara det är positivt att vi har den svenska publiken i ryggen. Vi vet att publiken ger oss ett otroligt stöd när vi spelar.”

I kvällens premiärmatch kan dock en välbekant svensk profil försöka förstöra den blågula premiärfesten. Staffan Olsson, en ikon inom svensk handboll som under åtta år var förbundskapten för Sverige tillsammans med Ola Lindgren, leder sedan hösten 2022 det nederländska landslaget.

”Det är klart att det här är extra speciellt för mig när det är på svensk hemmaplan, men jag känner att jag har det under bra kontroll,” säger den 61-årige tränaren.

Olsson vet mycket väl hur det känns att vinna ett mästerskap på svensk mark. År 2002 var han med som spelare när Sverige tog EM-guld i Globen. ”Det kommer jag aldrig att glömma. Det är en fantastisk upplevelse,” säger Olsson, som också var med när Sverige tog VM-brons i Globen 1993.

Sveriges herrlandslag har en stark tradition vid hemma-mästerskap. Allra mest framgångsrika var man under de tidiga åren, med VM-guld både 1954 och 1967. I modern tid har framgångarna fortsatt, med EM-guldet 2002 som den senaste mästerskapstiteln på hemmaplan.

Om Sverige tar sig vidare från gruppspelet väntar fortsatt spel i Malmö Arena. Däremot kommer Blågult inte att kunna fira ett eventuellt guld på svensk mark. Semifinalerna och medaljmatcherna i årets Europamästerskap, som arrangeras tillsammans med Norge, kommer att spelas i Herning, Danmark.

Sveriges senare mästerskapsresultat på hemmaplan har varit något mer blandade. Vid VM 2011 slutade laget fyra, och vid EM 2020, som samorganiserades med Norge och Österrike, nådde man en sjundeplats. Senast, under VM 2023 som arrangerades tillsammans med Polen, blev det återigen en fjärdeplats för det svenska laget.

Med den starka traditionen i ryggen och ett lag som blandar ungdomlig entusiasm med rutin är förhoppningarna stora inför årets EM-turnering. För unga spelare som Roganovic, Montebovi och Månsson är detta en unik möjlighet att etablera sig i landslagssammanhang, samtidigt som veteraner som Palicka får chansen att lägga ytterligare ett kapitel till sina redan framgångsrika karriärer.

Europamästerskapet i handboll för herrar har arrangerats sedan 1994, och Sverige har genom åren varit en av de mest framgångsrika nationerna i turneringen med fyra guld, varav ett på hemmaplan.