Bränder i Chile – dödstalet stiger till minst 18

De kraftiga skogsbränder som härjar i södra och centrala Chile har nu krävt minst 18 människoliv, enligt myndigheternas senaste rapportering. Bränderna, som blossade upp under en intensiv värmebölja, har utvecklats till en av landets allvarligaste naturkatastrofer på senare år.

Räddningstjänsten kämpar mot lågorna som sprider sig snabbt i de torra skogsområdena. Hittills har hundratals hem förstörts och över 50 000 personer tvingats lämna sina bostäder i de drabbade regionerna. Evakueringen har varit omfattande och sker under kaotiska förhållanden när brandmän försöker skydda bostadsområden från de framryckande eldsvådorna.

President Gabriel Boric har utlyst undantagstillstånd för att mobilisera alla tillgängliga resurser i kampen mot bränderna. Vid ett krismöte med sin regering förklarade presidenten: ”Vi kommer att använda alla resurser som står till vårt förfogande för att bekämpa dessa bränder och hjälpa de drabbade familjerna.”

Värst drabbade är regionerna Valparaíso, Maule och Biobío, där temperaturer på upp till 40 grader i kombination med starka vindar har skapat idealiska förhållanden för brandutveckling. Bränderna har på flera håll nått tätbebyggda områden, vilket försvårar släckningsarbetet och ökar risken för ytterligare dödsfall.

Chile upplever för närvarande en av de värsta värmeböljorna i landets historia, ett fenomen som enligt klimatexperter har förvärrats av klimatförändringarna. Den exceptionella torkan har gjort skogarna särskilt sårbara för eldsvådor, och den höga temperaturen gör släckningsarbetet extremt påfrestande för räddningspersonalen.

”Situationen är mycket allvarlig. Vi har aldrig sett en sådan omfattning av simultana bränder i dessa regioner tidigare,” säger Carmen Rodriguez, talesperson för Chiles katastrofmyndighet ONEMI.

Internationell hjälp har börjat anlända från grannländerna Argentina och Brasilien, som skickat specialutbildade brandmän och utrustning. Även Spanien och Portugal har erbjudit stöd med brandbekämpningsflygplan.

Den chilenska ekonomin, som redan står inför utmaningar, kommer sannolikt att påverkas negativt av bränderna. Särskilt utsatt är landets viktiga skogsindustri, som utgör en betydande del av exportintäkterna. Flera stora skogsbolag har rapporterat omfattande skador på plantager och produktionsanläggningar.

Klimatforskare pekar på att Chiles skogsbränder följer ett oroväckande globalt mönster med allt intensivare och mer frekventa naturbränder. María Fernandez, klimatforskare vid Universidad de Chile, förklarar: ”Det vi ser är tyvärr helt i linje med klimatmodellernas förutsägelser. Extremväder kommer att bli vanligare och mer intensivt om vi inte drastiskt minskar koldioxidutsläppen globalt.”

Lokala myndigheter arbetar nu med att upprätta tillfälliga boenden för de tusentals familjer som förlorat sina hem. Samtidigt har en våg av solidaritet spridits över landet med insamlingar av förnödenheter, kläder och mat till de drabbade.

Hälsovårdsmyndigheterna varnar för hälsorisker relaterade till den omfattande röken som sprids över stora områden. Personer med andningssvårigheter uppmanas att stanna inomhus och använda munskydd om de måste gå ut.

President Boric har även beordrat en utredning för att fastställa om någon av bränderna kan ha anlagts. Under tidigare skogsbrandssäsonger i Chile har det förekommit fall av avsiktlig brandanläggning, och myndigheterna utesluter inte att så kan vara fallet även denna gång.

Medan räddningsinsatsen fortsätter varnar meteorologerna för att väderförhållandena sannolikt kommer att förbli ogynnsamma de närmaste dagarna, med fortsatt höga temperaturer och låg luftfuktighet. Detta ökar risken för att befintliga bränder sprider sig ytterligare och att nya uppstår.