Byta den tunga NHL-rutinen mot OS: Mika Zibanejads barndomsdröm

Mitt i en utmanande säsong för New York Rangers har den svenske centeranfallaren Mika Zibanejad fått ett välkommet avbrott. Han ansluter nu till Tre Kronor för att representera Sverige vid OS i Milano, en möjlighet som han beskriver som en barndomsdröm.

I mitten av januari publicerade New York Rangers general manager Chris Drury ett öppet brev till fans och sponsorer där han bad om ursäkt för klubbens besvikande säsong. I brevet signalerade Drury att omfattande förändringar var att vänta och att inte ens lagets etablerade stjärnor kunde känna sig säkra på sina platser.

”Det är så det brukar fungera när laget inte presterar och man behöver en förändring,” kommenterade Zibanejad till svenska journalister efter Tre Kronors första lätta träningspass i en tillfälligt uppbyggd träningshall intill den omdiskuterade Santagiulia-arenan i Milano.

För 32-årige Zibanejad är situationen dock något annorlunda jämfört med många av hans lagkamrater. Med ett kontrakt som innehåller en så kallad ”no-trade clause” kan han inte tvingas byta klubb mot sin vilja.

”Jag har ganska bra kontroll över det och kan styra saker lite mer. Jag har en annan situation än många andra, kanske, om man säger så,” förklarar centeranfallaren.

Redan tidigare denna vecka meddelades det att lagets poängbäste spelare, ryske Artemi Panarin, lämnar för Los Angeles Kings. Panarin befann sig i slutet av sitt kontrakt med Rangers och valde att acceptera flytten.

”Vi förstod att det skulle hända, med tanke på att han inte spelade de sista tre eller fyra matcherna innan,” säger Zibanejad och fortsätter: ”Tråkigt, såklart. En lagkamrat och vän i sex och ett halvt år.”

New York Rangers har bara samlat ihop 50 poäng på 57 matcher denna säsong, men för Zibanejad personligen har det gått bättre efter en tuff 2024-25-säsong där han slutade på 62 poäng. I de 56 matcher han spelat i år har han redan noterat 52 poäng, varav 23 mål.

”Det har varit tufft att inte vinna mycket och att befinna sig i den situationen vi är i. Samtidigt har det känts bra personligen,” säger Zibanejad, som anses vara en stark kandidat för rollen som förstacentern efter att Anaheims Leo Carlsson missar OS på grund av skada.

Tre Kronor landade på Malpensa-flygplatsen på söndagsmorgonen och NHL-stjärnorna är nu installerade i OS-byn i Milano. För Zibanejad är denna möjlighet något som han länge har drömt om.

”Det är en barndomsdröm att få spela OS och representera Sverige. Att vara en del av allt som OS innebär och allt som kommer med det – det är något jag är glad att få vara en del av,” säger Mika Zibanejad.

Kontrasten mellan den dystra stämningen i Rangers och den olympiska upplevelsen kunde knappast vara större. Medan New York-klubben befinner sig i en period av osäkerhet och omstrukturering, får Zibanejad nu möjligheten att fokusera på nya mål och utmaningar med Tre Kronor.

Den svenska truppen innehåller flera NHL-spelare av högsta klass, och förväntningarna på laget är höga. För Zibanejad personligen innebär turneringen också en möjlighet att visa upp sina ledaregenskaper och spelskapande förmågor på en global scen.

Tre Kronors OS-turnering inleds på onsdag kväll med en match mot värdnationen Italien. Efter en säsong där framgångarna varit begränsade i klubblaget, hoppas nu Zibanejad och de övriga svenska spelarna kunna ge de svenska supportrarna något att glädjas åt på isen i Milano.