Elva döda i militär operation mot kartellmedlemmar i Sinaloa, Mexiko

I ett tillslag mot fastigheter kopplade till Sinaloakartellen har våldsamma sammanstötningar rapporterats mellan mexikanska regeringsstyrkor och beväpnade medlemmar av den ökända drogkartellen. Insatsen riktades specifikt mot den falang av Sinaloakartellen som har kopplingar till den kände narkotikahandlaren Ismael ”El Mayo” Zambada.

Händelsen markerar ytterligare en eskalering i den pågående konflikten inom en av Mexikos mest inflytelserika brottsorganisationer. Zambada, som greps och överlämnades till amerikanska myndigheter tidigare i år, har länge varit en av de mest eftersökta figurerna i den mexikanska droghandeln.

Enligt tillförlitliga källor är konflikten ett resultat av en djupgående splittring inom Sinaloakartellen. På ena sidan står anhängare till Zambada och på den andra sidan finns allierade till sönerna till Joaquín ”El Chapo” Guzmán. Denna interna konflikt har intensifierats sedan båda kartellens tidigare ledare nu sitter fängslade i USA.

El Chapo Guzmán, som tidigare var Sinaloakartellens obestridda ledare, dömdes 2019 till livstids fängelse i USA för en rad olika brott, inklusive narkotikahandel, penningtvätt och mord. Hans söner, kända som ”Los Chapitos”, har sedan dess försökt ta kontroll över faderns tidigare imperium.

Mexikos president har vid flera tillfällen uttalat att kampen mot narkotikakartellerna är en prioritet för regeringen, men kritiker hävdar att den nuvarande strategin har varit otillräcklig för att stävja våldet som fortsätter att plåga många delstater i landet.

Sinaloa, delstaten som gett namn åt kartellen, har historiskt varit ett centrum för drogproduktion och -smuggling, med omfattande odlingar av opiumvallmo och marijuana. Under de senaste decennierna har kartellen diversifierat sin verksamhet och kontrollerar nu stora delar av smugglingen av kokain, heroin, metamfetamin och fentanyl till USA.

Experter på organiserad brottslighet menar att den pågående konflikten inom Sinaloakartellen sannolikt kommer att leda till ökade våldsamheter i regionen. ”När stora kriminella organisationer splittras ser vi nästan alltid en period av intensifierat våld när olika fraktioner kämpar om kontroll över territorier och smugglingsrutter,” säger en säkerhetsanalytiker som följer utvecklingen i Mexiko.

Tillslaget mot Zambadas nätverk kommer i en tid då USA har ökat pressen på Mexiko att agera kraftfullare mot kartellerna, särskilt med tanke på den pågående opioidkrisen norr om gränsen där fentanyl från mexikanska karteller spelar en central roll.

Zambadas gripande tidigare i år betraktades som en betydande framgång i kampen mot narkotikahandeln. Under flera decennier lyckades han, till skillnad från många andra kartellbossar, undvika att bli gripen genom att hålla en låg profil och bygga ett omfattande nätverk av kontakter inom mexikansk politik och rättsväsende.

Enligt mexikanska och amerikanska myndigheter kontrollerade Zambadas gren av kartellen omfattande odlingsområden för narkotika samt produktionsanläggningar och smugglingsrutter genom nordvästra Mexiko till USA.

Den amerikanska regeringen hade utfäst en belöning på upp till 15 miljoner dollar för information som kunde leda till hans gripande, vilket återspeglar hans betydelse inom den internationella narkotikahandeln.

Den mexikanska regeringens kamp mot kartellerna har pågått i över ett decennium, med blandade resultat. Trots att flera högt uppsatta medlemmar har gripits eller dödats har våldet i landet fortsatt att öka, med över 30 000 mord årligen de senaste åren.

Tillslaget mot fastigheter kopplade till Zambada visar att myndigheterna fortsätter att rikta in sig på kartellens infrastruktur, men många bedömare menar att enbart polisiära insatser inte kommer att lösa problemet så länge grundläggande frågor som korruption, straffrihet och ekonomisk ojämlikhet förblir olösta.