EU-presidenten besöker Sydney – handelsavtal på gång?

I mitten av mars planeras ett viktigt besök som kan påverka relationerna mellan Europeiska unionen och Australien. Enligt ett nyligen utfärdat pressmeddelande kommer EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen att besöka Sydney och Canberra under perioden 23-25 mars. Det officiella syftet med resan är att ”stärka EU:s band med en pålitlig, likasinnad partner i den strategiskt viktiga Indo-Pacifiska regionen.”

Bakom de diplomatiska formuleringarna finns dock en tydlig handelspolitisk agenda. Besöket kommer i ett skede då förhandlingarna om ett omfattande handelsavtal mellan EU och Australien har intensifierats under det senaste året. Detta avtal, som har varit under förhandling sedan 2018, har på senare tid fått förnyad prioritet från båda parter.

Handelsrelationen mellan EU och Australien är redan betydande. EU är Australiens tredje största handelspartner med ett totalt handelsutbyte värderat till cirka 60 miljarder euro årligen. Ett omfattande frihandelsavtal skulle potentiellt kunna öka denna handel avsevärt, med fördelar för sektorer som tjänster, teknologi och infrastruktur.

Men inom EU växer oron i vissa sektorer. Särskilt EU:s inflytelserika jordbrukslobby uttrycker redan nu bekymmer över det potentiella avtalets konsekvenser. Lennart Nilsson, ordförande för producentorganisationen Cogeca, har i ett pressmeddelande tydligt markerat sin ståndpunkt: ”Eventuella uppgörelser måste vara rättvisa och inte ske på bekostnad av EU:s jordbrukssektor och landsbygdsområden.”

Denna oro är inte obefogad. Australien är en betydande exportör av jordbruksprodukter, inklusive nötkött, fårkött och mejeriprodukter. Ett avtal som öppnar EU:s marknad för dessa produkter skulle kunna skapa utmaningar för europeiska jordbrukare som redan kämpar med stigande produktionskostnader och klimatförändringar.

Förhandlingarna har tidigare stött på hinder just kring jordbruksfrågor. EU:s strikta regler kring livsmedelssäkerhet, djurskydd och geografiska ursprungsbeteckningar har inte alltid varit förenliga med Australiens önskemål om ökad marknadstillgång för sina jordbruksprodukter.

Samtidigt finns det strategiska skäl för EU att stärka sina band med Australien. I en tid av ökande geopolitiska spänningar i Asien-Stillahavsregionen, särskilt med Kinas växande inflytande, söker EU att diversifiera sina handelsrelationer och stärka band med demokratiska partners i regionen.

För Australien representerar ett avtal med EU en möjlighet att minska sitt beroende av Kina, som tidigare varit landets största handelspartner men där relationerna har försämrats markant under de senaste åren.

Von der Leyens besök kommer också att omfatta diskussioner om klimatförändring, digitalisering och säkerhetsfrågor. Australien har nyligen antagit mer ambitiösa klimatmål, vilket kan underlätta samarbetet med EU, som har sitt ambitiösa Green Deal-program.

Handelspolitiska analytiker pekar på att timing är avgörande. Med det amerikanska presidentvalet senare i år och växande protektionistiska tendenser globalt, finns det en vilja från båda parter att avancera förhandlingarna medan det politiska klimatet fortfarande är gynnsamt.

Näringslivsrepresentanter från både EU och Australien har uttryckt optimism om möjligheterna till ett balanserat avtal som kan gynna båda parter. Särskilt tjänstesektorn, som utgör en växande del av handeln mellan regionerna, ses som ett område med stor potential.

Von der Leyens besök kommer att följas noga av intressenter inom både jordbruk och industri, och kan ge viktiga signaler om huruvida ett avtal kan förväntas under 2024 eller om förhandlingarna kommer att fortsätta in i nästa år.