Den kinesiska bordtennisstjärnan Fan Zhendong, och hans kvinnliga motsvarighet Chen Meng, olympiska mästare i singel, skapade stor uppståndelse i bordtennisvärlden förra fredagen genom att meddela sitt avhopp från World Table Tennis (WTT)-touren. Anledningen de angav var WTT:s nyligen införda straffsystem, som innebär böter för spelare som inte deltar i de största turneringarna, inklusive Grand Smash-tävlingarna. Enligt Fan och Chen skulle de tvingas betala 55 000 kronor var för att missa den kommande Grand Smash-tävlingen i Singapore, en kostnad de hävdade sig inte ha råd med.
Det internationella bordtennisförbundet (ITTF), som står bakom WTT, reagerade snabbt på spelarnas utspel och förnekade att straffsystemet var nytt. I ett officiellt uttalande betonade ITTF att regeln funnits sedan WTT:s grundande 2020 och att både Fan och Chen, som respekterade ikoner inom sporten, borde ha varit medvetna om den. ITTF uttryckte sin respekt för spelarnas bidrag till bordtennisen men menade att reglerna är till för att upprätthålla tourens integritet och attraktivitet.
Kontroversen tog ytterligare en vändning när Fan Zhendong publicerade ett inlägg på den kinesiska sociala medieplattformen Weibo. Där hävdade han att han inte känt till bestraffningssystemet och trodde att det skulle införas först 2025. Enligt Fan fick han informationen om böterna först i måndags, varefter han omedelbart meddelade sitt avhopp från WTT-touren. Detta motsäger ITTF:s påstående om att regeln varit känd sedan länge.
Fans uttalande väckte frågor om kommunikationen mellan ITTF, det kinesiska bordtennisförbundet och spelarna själva. ITTF:s ordförande Petra Sörling bekräftade till SVT Sport att man inte mottagit någon officiell respons från det kinesiska förbundet angående spelarnas avhopp, vilket tyder på en bristande dialog mellan parterna. Situationen lämnade många frågetecken kring hur informationen förmedlats, eller inte förmedlats, till de kinesiska spelarna.
Avhoppet från två av världens främsta bordtennisspelare utgör en allvarlig utmaning för WTT och dess ambition att etablera sig som den ledande plattformen för internationell bordtennis. Det belyser också de potentiella konflikterna mellan individuella spelares intressen och de globala sportorganisationernas strävan efter att skapa en attraktiv och ekonomiskt hållbar tour.
Händelseförloppet har skapat en spricka i bordtennisvärlden och lämnat många frågor obesvarade. Det återstår att se hur ITTF och det kinesiska bordtennisförbundet kommer att hantera situationen och om det finns någon möjlighet att hitta en lösning som tillfredsställer alla parter. Framtiden för WTT och dess förmåga att locka till sig de bästa spelarna hänger i luften.
