Flera skadade i knivattack i Antwerpen, Belgien

I torsdags kväll utsattes en demonstration i centrala Antwerpen för ett våldsamt angrepp som resulterade i att sex personer skadades, varav två rapporteras vara i kritiskt tillstånd. Belgisk polis har gripit fyra misstänkta gärningsmän i samband med händelsen.

Enligt uppgifter från den belgiska nyhetsbyrån Belga ska de fyra gripna personerna ha infiltrerat demonstrationen genom att utge sig för att vara deltagare. De befann sig mitt i folkmassan när attacken genomfördes, vilket tyder på en planerad aktion.

Polisen i Antwerpen har inlett en omfattande utredning kring händelsen. Säkerhetsåtgärderna i staden har skärpts efter attacken, särskilt kring offentliga sammankomster och demonstrationer. Myndigheterna har ännu inte gått ut med information om motivet bakom dådet eller de misstänktas identiteter.

Antwerpen, som är Belgiens andra största stad och ett viktigt ekonomiskt centrum med Europas näst största hamn, har under senare år upplevt ökade sociala spänningar. Staden har en mångkulturell befolkning och har tidigare varit skådeplats för politiska demonstrationer av varierande slag.

Attacken kommer i en tid då flera europeiska länder rapporterar om ökad polarisering och spänningar i samhället. Belgien, som har en komplex federal struktur med lingvistiska och kulturella skillnader, har under de senaste åren också sett en ökning av politiska motsättningar.

Demonstrationen, som enligt lokala medier var fredlig fram till attacken, hade samlat flera hundra personer. Det är ännu oklart vad demonstrationen handlade om eller vilken organisation som stod bakom den.

Vittnen på plats beskriver scener av kaos och panik när attacken inleddes. Räddningstjänsten var snabbt på plats och de skadade fördes omedelbart till närliggande sjukhus. De två personer som befinner sig i kritiskt tillstånd vårdas intensivt, men sjukhuset har inte lämnat några ytterligare detaljer om deras tillstånd med hänsyn till patienternas integritet.

Antwerpen har en historia av politisk aktivism och offentliga demonstrationer. Staden har tidigare varit skådeplats för både höger- och vänsterorienterade manifestationer, liksom protester rörande klimatfrågor och arbetsrättsliga ärenden.

Belgiens inrikesminister har uttalat sig och fördömt attacken i starka ordalag, samt lovat att alla resurser kommer att sättas in för att utreda händelsen och ställa de ansvariga inför rätta. Ministern betonade även vikten av att skydda yttrandefriheten och rätten att demonstrera fredligt i ett demokratiskt samhälle.

Lokala myndigheter uppmanar nu invånarna i Antwerpen att förbli lugna men vaksamma, och att rapportera misstänksam aktivitet till polisen. De vädjar även till allmänheten om hjälp i utredningen och ber personer som kan ha fotograferat eller filmat händelsen att dela materialet med polisen.

Attacken har väckt starka reaktioner från politiska ledare i hela Belgien, och flera internationella ledare har uttryckt sin solidaritet med offren. Händelsen har också lett till en förnyad diskussion om säkerheten vid offentliga sammankomster och demonstrationer i landet.

Borgmästaren i Antwerpen har meddelat att säkerheten kommer att förstärkas vid kommande offentliga evenemang i staden, och att en krisgrupp har bildats för att hantera efterverkningarna av attacken.

Medan utredningen fortgår förblir många frågor obesvarade kring de exakta omständigheterna och motiven bakom denna våldsamma attack som har skakat Belgiens näst största stad.