När Brighton & Hove Albion på torsdag spelar första kvalmatchen i UEFA Conference League borta mot norska Tromsö, har klubben valt att bekosta resan för de supportrar som tar sig till norra Norge. Enligt Daily Mail hade 407 Brighton-supportrar på onsdagskvällen registrerat sig för att se matchen på plats. Beskedet är ovanligt inom engelsk fotboll och visar vilken betydelse bortasupportrarna har för laget i ett av säsongens viktigaste möten.

Lagkapten Lewis Dunk berättar att supportrarna fick mycket kort varsel om resan. – De visste inte vart de skulle förrän strax före matchen, och det är en lång resa. Vi vill få en bra start på säsongen tillsammans med dem, därför gör vi den här gesten. Vi hoppas att de uppskattar den, säger han.

Resan till Tromsö är allt annat än enkel. Staden ligger ovanför polcirkeln, på 69:e breddgraden, och är en av de nordligaste platser i Europa där det spelas professionell fotboll. För Brighton, som har sin hemmaarena vid den engelska sydkusten, handlar det om tusentals kilometer. Det finns inga direktflyg, och även med mellanlandning tar resan nästan ett helt dygn. Det är en helt annan logistik än vad Premier League-klubbar är vana vid.

Matchen spelas på Tromsös hemmaplan, där det konstgräs och det hårda klimatet skapar en särskild hemmastämning. Tromsö är inte en av de allra största klubbarna i norska Eliteserien ekonomiskt sett, men laget har under flera säsonger utmanat i toppen och är vana vid att spela tuffa hemmamatcher. För ett lag som Brighton innebär mötet en annan typ av fotboll än den som spelas i Premier League, och bortasupportrarnas stöd kan bli viktigt i en match som väntas bli jämn.

Brighton har under 2020-talet etablerat sig som ett stabilt Premier League-lag efter att under många år ha rört sig mellan divisioner. Klubben är känd för att bygga långsiktigt, satsa på unga spelare och ha en tydlig spelidé. Även om laget har tagit kliv framåt i ligan är Europaspel fortfarande en relativt ny erfarenhet. Ett avancemang från kvalet till Conference League-gruppspelet skulle ge klubben både sportslig erfarenhet och betydande intäkter i form av prispengar och tv-avtal.

För många supportrar handlar bortaresan i första hand om att stötta laget, men den här typen av resor blir allt dyrare. I England har debatten om supporterkostnader vuxit under flera år, och många klubbar har försökt hålla nere biljettpriserna. Brightons initiativ sticker ut eftersom klubben inte bara har sänkt kostnaderna för biljetterna utan också gått in och hjälpt till med själva resan. Det kan ses som ett sätt att värna bortakulturen, som är en viktig del av klubbens identitet.

På torsdagskvällen väntar avspark i Tromsö, och för de 407 supportrarna som trots allt tagit sig de långa milen blir det en match de lär minnas. För Lewis Dunk och Brighton handlar det om att börja säsongen på rätt sätt och visa att klubben menar allvar med sitt Europaspel. Att spelarna och supportrarna möts på en så avlägsen plats kan också skapa en sammanhållning som bär laget vidare i turneringen.

Returen spelas en vecka senare på Brightons hemmaarena, men först ska torsdagens första möte avgöras. Med ett starkt bortastöd på plats hoppas Brighton kunna ta ett steg mot gruppspelet. Gesten från klubben har redan väckt uppmärksamhet, och frågan är om fler klubbar kan komma att följa efter med liknande satsningar på sina supportrar i Europacuperna.