Terrordådet som skakade Pakistans huvudstad i fredags har nu tagits på ansvar av terrorgruppen Islamiska staten (ISIS). En kraftig explosion inträffade i en shiamuslimsk moské i Islamabad under fredagsbönen, en av veckans viktigaste bönetillfällen för muslimer.

Enligt lokala myndigheter detonerades en sprängladdning inne i moskén när den var fullsatt med bedjande. Polisen i Islamabad bekräftar att minst fyra personer dödades omedelbart och över tjugo skadades, varav flera befinner sig i kritiskt tillstånd på stadens sjukhus.

ISIS, som länge har riktat våld mot shiamuslimer som de betraktar som avfällingar, publicerade ett uttalande via sina propagandakanaler där de hävdade att en av deras ”martyroperatörer” genomförde attacken. Terrorgruppen har tidigare utfört liknande attacker mot religiösa minoriteter i Pakistan.

”Detta är tyvärr inte en isolerad händelse utan del av ett systematiskt våld riktat mot landets shiamuslimska minoritet,” säger terrorforskaren Aisha Rahman vid Quaid-i-Azam-universitetet i Islamabad. Hon påpekar att Pakistan har upplevt en oroande ökning av sekteristiskt våld de senaste åren.

Pakistans premiärminister Shehbaz Sharif fördömde attacken i starka ordalag och kallade den ”ett avskyvärt försök att destabilisera landet och skapa sekteristisk osämja”. Han har beordrat en omfattande säkerhetsoperation och lovat att gärningsmännen ska ställas till svars.

Säkerhetsläget i Pakistan har försämrats markant under det senaste året. Terrorattacker har ökat med nästan 60 procent jämfört med föregående år, enligt data från Pakistan Institute for Peace Studies. Särskilt oroande är ökningen av attacker i huvudstaden, som tidigare ansetts relativt säker jämfört med gränsregionerna mot Afghanistan.

Fredagens attack inträffade i Bara Kahu-området, en förort till Islamabad där många shiamuslimer bor. Vittnen beskriver kaotiska scener efter explosionen med panik och förtvivlade anhöriga som sökte efter sina nära och kära bland ruinerna.

”Jag hörde en öronbedövande explosion och sedan bara skrik. Det var som domedagen,” berättar Mohammad Hussain, som befann sig i moskén under attacken. ”Folk sprang i alla riktningar. Det var blod överallt.”

Sjukhuspersonal rapporterar att många av de skadade har livshotande skador och att antalet döda sannolikt kommer att stiga. Blodgivningscentraler i Islamabad har utfärdat akuta uppmaningar om donationer.

Pakistans inrikesminister Rana Sanaullah meddelade att säkerheten vid religiösa platser över hela landet kommer att skärpas omedelbart. ”Vi kommer att vidta alla nödvändiga åtgärder för att skydda våra medborgare och särskilt våra religiösa minoriteter,” sa han vid en presskonferens efter attacken.

Internationella reaktioner kom snabbt. FN:s generalsekreterare António Guterres fördömde attacken och uppmanade till ”solidaritet med offren och deras anhöriga”. USA:s utrikesdepartement kallade attacken ”en avskyvärd terrorhandling riktad mot oskyldiga bedjande”.

Religiösa ledare från både sunni- och shiamuslimska samfund i Pakistan har gemensamt fördömt attacken och uppmanat till lugn. ”Detta är ett försök att skapa splittring mellan muslimer. Vi måste stå enade mot terrorismens gissel,” sa Mufti Taqi Usmani, en framstående sunnimuslimsk lärd.

Pakistan har en komplex historia av sekteristiska spänningar. Shiamuslimer utgör cirka 15-20 procent av landets övervägande sunnimuslimska befolkning. Under de senaste decennierna har militanta grupper som Lashkar-e-Jhangvi och nu ISIS specifikt riktat in sig på shiamuslimer.

Analytiker menar att ISIS har intensifierat sina aktiviteter i Pakistan efter talibanernas maktövertagande i Afghanistan 2021. Gruppen ser Pakistan som ett strategiskt viktigt område för expansion och försöker samtidigt underminera talibanerna, som de betraktar som rivaler.

Moskén som attackerades har nu omringats av säkerhetsstyrkor medan kriminaltekniker samlar bevis. Begravningar för offren förväntas äga rum inom de närmaste dagarna, med tusentals sörjande som sannolikt kommer att delta.