I den nordöstra colombianska regionen Catatumbo, vid gränsen till Venezuela, har en våldsam konflikt blossat upp mellan två av landets största vänstergerillagrupper, ELN (Ejército de Liberación Nacional) och Farc (Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia). Konflikten, som intensifierades under den gångna veckan, har redan krävt ett stort antal offer, med rapporter om omkring 30 döda på fredagen. Regionen har under flera år varit en arena för strider mellan olika väpnade grupper som kämpar om kontrollen över den lukrativa narkotikahandeln. Förutom striderna med Farc har ELN även drabbat samman med den paramilitära högergruppen Clan del Golfo, vilket ytterligare komplicerar den redan instabila situationen.
Den colombianska armén beskriver situationen som kritisk och har mobiliserat styrkor för att försöka återställa ordningen i den konfliktfyllda regionen. Arméchefen, general Luis Emilio Cardozo, har betonat att det är arméns ansvar att stabilisera området och skydda civilbefolkningen. Arméns insats försvåras dock av den svårtillgängliga terrängen och den komplexa dynamiken mellan de olika väpnade grupperna. Dessutom finns en risk att arméns ingripande kan leda till en ytterligare eskalering av våldet.
Konflikten i Catatumbo utgör ett allvarligt bakslag för den colombianska regeringens fredsprocess. År 2016 undertecknade regeringen ett fredsavtal med Farc, vilket ledde till att gruppen avväpnades och omvandlades till ett politiskt parti. President Gustavo Petro, som tillträdde 2022, inledde därefter fredsförhandlingar med ELN i hopp om att uppnå ”total fred” i landet. Men de senaste dagarnas våldsamheter har satt käppar i hjulet för fredsprocessen. Petro har reagerat starkt på våldet och formellt pausat förhandlingarna med ELN, samtidigt som han anklagat gruppen för krigsbrott.
ELN å sin sida skyller Farc för den senaste tidens upptrappning av våldet och menar att de agerat i självförsvar. Båda sidor anklagar varandra för att ha brutit mot tidigare överenskommelser och för att ha attackerat civila mål. Oavsett vem som bär ansvaret för den senaste tidens våldsamheter, är det tydligt att konflikten i Catatumbo hotar att undergräva den bräckliga fredsprocessen och kasta landet tillbaka in i ett nytt kapitel av våld och instabilitet.
Konsekvenserna av konflikten är redan förödande för civilbefolkningen i området. Hundratals familjer har tvingats fly sina hem och söka skydd i grannlandet Venezuela, enligt venezuelanska myndigheter. Flyktingströmmen sätter ytterligare press på de redan ansträngda resurserna i Venezuela och riskerar att destabilisera situationen även där. De som blivit kvar i Catatumbo lever i konstant rädsla för våld och övergrepp. Många saknar tillgång till grundläggande förnödenheter som mat, vatten och mediciner.
Den eskalerande konflikten i Catatumbo är en tragisk påminnelse om de utmaningar som Colombia står inför i sin strävan efter fred och stabilitet. Situationen kräver ett kraftfullt och samordnat svar från den colombianska regeringen, det internationella samfundet och alla aktörer som är involverade i fredsprocessen. Det är avgörande att hitta en väg framåt som kan bryta den våldsamma spiralen och skapa förutsättningar för en varaktig fred i regionen. Utan en sådan lösning riskerar Catatumbo att förbli en arena för våld och lidande under lång tid framöver.
