I helgens tredje runda hade Rory McIlroy skaffat sig en sexslags ledning, den största någonsin efter 36 hål i Mastersturneringen. Men efter fantastiska inledningsrundor – 67 respektive 65 slag – kunde den regerande mästaren inte upprätthålla samma höga nivå under lördagens spel på Augusta National.

McIlroy inledde dagen med en bogey på första hålet, ett tecken på vad som skulle komma. Situationen förvärrades ytterligare på det elfte hålet där nordirländaren slog bollen i vattnet och tvingades notera en dubbelbogey.

Trots en tung dag är McIlroy fortfarande med i kampen om den gröna kavajen. Efter en runda på 73 slag och totalt 11 under par har han dock öppnat dörren för flera konkurrenter inför söndagens avgörande.

Scottie Scheffler, världsrankad etta, gick ut ett par timmar före McIlroy och levererade en imponerande runda på 65 slag. Detta placerade honom endast fyra slag bakom McIlroy inför den avgörande söndagen. Även amerikanen Cameron Young noterade en 65-runda och delar nu ledningen med McIlroy när turneringens sista dag står för dörren.

Söndagens avslutning lovar att bli dramatisk i den krävande värmen i Georgia. Flera spelare har positionerat sig för att kunna utmana om segern. Sam Burns från USA, som spelade tillsammans med McIlroy under lördagen, minskade avståndet mellan dem från sex till endast ett slag.

Shane Lowry levererade ett av turneringens mest minnesvärda ögonblick med ett hole-in-one på det sjätte hålet på väg mot en 68-runda. Irländaren ligger nu endast två slag bakom den ledande duon.

Engelsmannen Justin Rose, som har varit tvåa i Mastersturneringen hela tre gånger, och australiensaren Jason Day är också med i toppstriden med endast tre slag upp till ledningen.

De svenska spelarna har däremot för långt fram till täten för att kunna blanda sig i guldstriden. Ludvig Åberg (delad 21:a plats på 3 under par) och Alex Norén (delad 39:e på 1 över par) presterade båda respektabla 69-rundor under lördagen, men avståndet till täten är för stort.

Rory McIlroys efterlängtade första Mastersseger förra året innebar att han fullbordade en ”career grand slam” – segrar i alla fyra majortävlingar. Om han skulle försvara sin titel blir han endast den fjärde spelaren i historien – efter Jack Nicklaus, Nick Faldo och Tiger Woods – att vinna Mastersturneringen två år i rad.

Augusta National, känd för sina snabba greener och strategiska utmaningar, har återigen visat varför den räknas som en av golfens mest respekterade och krävande banor. Med söndagens höga temperaturer och det mentala trycket som kommer med en avslutande runda i en majorturnering, kommer spelarnas uthållighet och beslutfattande att sättas på prov.

Väderprognosen för söndagen indikerar fortsatt värme, vilket kommer att påverka både spelarnas fysiska kondition och banans spelegenskaper. Augusta Nationals greener tenderar att bli ännu snabbare och mer utmanande när temperaturen stiger.

För McIlroy handlar söndagen inte bara om att försvara en titel utan också om att bevisa sin mentala styrka efter lördagens motgångar. Historiskt sett har Augusta National varit en bana där stora svängningar i resultattavlan kan ske under söndagens spel, något som lovar en spännande avslutning på årets första majorturnering.