Efter fyra tävlingar i den italienska skidorten Toblach har Tour de Ski nu landat i Val di Fiemme för de avslutande två etapperna. Dagens sprint är särskilt intressant då den kommer att genomföras på samma bana och i samma stil (klassisk) som kommer att användas under OS om knappt sex veckor.

”Det är speciellt kul att testa banan. Det är en rolig sista backe och en ganska tuff bana. Och det är kul att vara i området och få lite OS-känsla,” säger Johanna Hagström.

Hon vann säsongens hittills enda världscupssprint i klassisk stil, som ägde rum i Trondheim i början av december. Samma dag gjorde en annan svensk åkare, Alvar Myhlback, ett starkt avtryck i herrarnas tävling.

Med en unik taktik, där den 19-årige åkaren pressade på genom hela loppet, slutade han på tredje plats.

”Det betydde mycket. När man lägger ner så mycket tid och energi och offrar allt, så är framgångarna det som gör det värt det. Det är det man lever för,” säger Myhlback.

Han tror dock inte att det är möjligt att upprepa exakt samma taktik som i Trondheim på den nya banan i Val di Fiemme.

”Nej, inte riktigt. Jag behöver använda hela kroppen lite mer här,” förklarar Myhlback. ”Jag är långt ifrån bäst på ’diagonalåkning’, och jag har en känsla av att det kommer att avgöras där.”

Hittills har touren inte gått särskilt bra för den unge svensken. Han ligger på 44:e plats totalt, drygt fyra minuter efter ledaren Johannes Høsflot Klæbo, med placeringar runt 46-58-45-44 i de tidigare loppen.

”Touren har varit förfärlig. Men varje dag är en ny dag att prestera bra på,” säger Myhlback, som trots motgångarna ser fram emot dagens sprint.

Om det ska bli mer framgång idag, är det just sprinten som kan ge honom det. Få i världstoppen kan konkurrera med honom när det gäller stakningsförmåga – om ens någon.

”Nej, det är noll. I världscupen är jag bäst på stakning,” säger han självsäkert.

På frågan om vad som gör honom så bra svarar han: ”Jag är bäst på stakning, haha. Nej, men det kräver mycket teknik och muskulär uthållighet. Det ser fult ut men är ganska snabbt.”

Den förmågan visade han i Vasaloppet förra året, då han blev den yngste åkaren någonsin att ta en sensationell seger. Och han bevisade det igen i Trondheim tidigare i vinter, där han endast slogs av norrmännen Johannes Høsflot Klæbo och Oskar Opstad Vike.

Banan i Val di Fiemme har blivit något omdesignad jämfört med tidigare. Den är längre och tuffare och har en krävande slutstigning innan den går nedför mot målområdet.

”Men banan borde passa mig ändå,” säger Alvar Myhlback. ”Det är ett kalas.”

För Johanna Hagström innebär dagens tävling en möjlighet att befästa sin position som en av de främsta i klassisk sprint inför OS. Hennes seger i Trondheim gav henne ökat självförtroende och bekräftade hennes kapacitet i denna disciplin.

De svenska åkarna kommer att möta hård konkurrens från framför allt det norska laget, som traditionellt sett är starka i klassisk stil. Johannes Høsflot Klæbo, som leder Tour de Ski, är favorit på herrsidan, medan flera åkare kan utmana Hagström i damklassen.

Tour de Ski, som startade i slutet av december, är en av säsongens höjdpunkter inom längdskidåkningen och fungerar som en viktig förberedelse inför OS i Peking. Tävlingen, som består av flera etapper i olika stilar och distanser, testar åkarnas mångsidighet och uthållighet.

Efter dagens sprint väntar morgondagens avslutande etapp – den fruktade stigningen upp för Alpe Cermis, en alpinbacke som brukar skapa dramatik och ofta avgör tourens slutställning.

Kvalificeringen för dagens sprint börjar klockan 12:15, och finalpasset startar klockan 14:45.