Novak Djokovic seglar vidare i Australian Open efter seger mot ung amerikan
Novak Djokovic, världssjuan och niofaldig mästare i Australian Open, tog sig vidare till andra omgången efter en seger i fyra set mot den 19-årige amerikanen Ben Shelton, rankad 159:a i världen. Matchen, som spelades på Rod Laver Arena, bjöd på både dramatik och imponerande spel från båda sidor, särskilt med tanke på Sheltons ringa erfarenhet på den stora scenen. Djokovic, som erkände att han inte sett Shelton spela före turneringen, berömde amerikanens orädda spelstil och menade att det alltid är svårt att möta en motståndare "som inte har något att förlora." Trots att Djokovic dominerade inledningsvis och vann första set komfortabelt, lyckades Shelton bryta serben i andra set och utjämna matchen. Shelton visade prov på en imponerande serve och en aggressiv forehand vilket ställde Djokovic inför utmaningar.
Sheltons framgångar varade dock inte länge. Under andra set drabbades han av problem med vänster knä och tvingades till behandling. Trots att han kunde fortsätta spela märktes det att skadan påverkade hans rörlighet och spel. Djokovic utnyttjade situationen och tog kontroll över matchen, vinnande både tredje och fjärde set relativt enkelt. Slutresultatet skrevs till 6-4, 3-6, 4-6, 2-6 i Djokovics favör. Trots förlusten vann Shelton publikens hjärtan genom sin kämparanda och sin förmåga att rädda tre matchbollar i fjärde set, vilket belönades med stora applåder från publiken på Rod Laver Arena. Djokovic, som hade sin nye coach Andy Murray i logen, säkrade därmed sin första seger med Murray vid sin sida.
Djokovic hyllade sin unge motståndare efter matchen och förutspådde en ljus framtid för amerikanen. "Han hanterade situationen väldigt bra och vi kommer att få höra mycket av honom", sa Djokovic till Eurosport. Serben blev även varse om att Shelton, redan som sexåring, inspirerats av Djokovics spel och till och med haft bilder på honom. Den unge amerikanen hade bevittnat den episka Australian Open-finalen 2012 mellan Djokovic och Rafael Nadal, en match som varade i nästan sex timmar och som Djokovic slutligen vann. Detta faktum rörde Djokovic, som uttryckte sin tacksamhet för Sheltons beundran. "Jag vet inte vad jag ska säga om det. Men jag får tacka för uppskattningen, det är en trevlig grabb och fortfarande en tonåring," kommenterade Djokovic.
Ben Shelton, som varit ett stort fan av Djokovic sedan barnsben, har öppet erkänt serben som sin favoritspelare. Redan som barn, i hemstaden Carmel utanför Indianapolis, började Shelton studera Djokovics spel och mentala styrka, och försökte införliva delar av det i sitt eget spel. Shelton har sagt till Reuters att "min favoritspelare har alltid varit Novak Djokovic." Den unge amerikanens resa till Australian Open är anmärkningsvärd. Han inledde 2023 rankad som nummer 457 i världen. Efter en framgångsrik period på Stanford University tog han steget till ATP-touren för bara några veckor sedan. En semifinalplats i Auckland förra veckan resulterade i ett karriärbästa ranking på 107:e plats, vilket också gav honom ett wildcard till Australian Open.
Sheltons framgångar har även uppmärksammats i Indien, där båda hans föräldrar är födda. Enligt Times of India har Sheltons resor till släktingar i Hyderabad och Nellore under barndomen format hans kulturella identitet och gjort honom till en stigande stjärna i världens folkrikaste land. Hans framträdande i Australian Open, trots förlusten mot Djokovic, har cementerat hans position som en lovande spelare med en spännande framtid. Sheltons orädda spelstil, kombinerat med hans mentala styrka och uppenbara talang, gör honom till en spelare att hålla ögonen på framöver.
Matchen mot Djokovic, trots förlusten, var en ovärderlig erfarenhet för den unge amerikanen. Att få möta en av tennishistoriens största spelare på en av världens största arenor gav Shelton en smak av den absoluta toppen och en inblick i vad som krävs för att nå dit. Sheltons prestation i Australian Open är bara början på vad som förhoppningsvis blir en lång och framgångsrik karriär. Med sin talang, ambition och den beundransvärda ödmjukheten han visade både under och efter matchen mot Djokovic, har Ben Shelton alla förutsättningar att bli en av tennisens framtida stjärnor.
