Tjugosex migranter räddades under fredagen utanför Kretas kust av ett fartyg från EU:s gräns- och kustbevakningsbyrå Frontex. Räddningsoperationen belyser det fortsatta humanitära dramat som utspelar sig i Medelhavet, där tusentals människor årligen riskerar sina liv för att nå Europa.

Enligt uppgifter som framkom på lördagen, befann sig ursprungligen 48 personer ombord på den gummibåt som lämnade Libyen i förra veckan med sikte mot Europa. De överlevande berättade för myndigheterna att 22 människor omkom under den farliga färden. Enligt vittnesmål ska kropparna ha kastats överbord på order av en av de inblandade människosmugglarna.

Migranterna hade enligt uppgift tillbringat sex dygn till havs utan tillgång till varken mat eller vatten innan räddningen genomfördes. Tillståndet hos flera av de räddade beskrivs som allvarligt med tecken på kraftig uttorkning och undernäring.

Grekiska myndigheter har gripit två misstänkta människosmugglare som befann sig bland de räddade. De kommer att ställas inför rätta för flera allvarliga brott, inklusive människosmuggling och misstänkt vållande till annans död.

Den centrala Medelhavsrutten från Libyen till Italien och Grekland fortsätter att vara en av de dödligaste migrationsvägarna i världen. Enligt FN:s flyktingorgan UNHCR har över 3 000 personer rapporterats döda eller saknade i Medelhavet under 2023, men mörkertalet befaras vara betydligt högre.

Libyen har utvecklats till ett transitland för migration från Afrika och Mellanöstern efter att landet försjunkit i politiskt kaos sedan Muammar Gaddafis fall 2011. Det politiska vakuumet har öppnat för kriminella nätverk som tjänar miljontals euro på människosmuggling.

Frontex har under de senaste åren utökat sin närvaro i östra Medelhavet för att hantera migrationsflödena. EU-byrån har dock också kritiserats av människorättsorganisationer för sin roll i så kallade ”pushbacks”, där migranter hindras från att söka asyl genom att deras båtar tvingas återvända till avresepunkten.

Räddningsoperationen utanför Kreta genomfördes som en del av Frontex pågående Operation Poseidon, som syftar till gränsövervakning och att rädda liv till havs. Efter räddningen fördes migranterna till mottagningscenter på Kreta där de får medicinsk vård, mat och skydd.

Greklands migrationsminister uttalade sig på lördagen och beklagade djupt förlusten av människoliv, samtidigt som han upprepade landets åtagande att bekämpa människosmuggling. ”Detta är ytterligare ett tragiskt exempel på hur kriminella nätverk utnyttjar sårbara människor och utsätter dem för livshotande situationer”, sade ministern i ett uttalande.

Händelsen inträffar mitt i pågående diskussioner inom EU om den nya migrations- och asylpakten, som syftar till att reformera unionens hantering av irreguljär migration. Pakten innehåller förslag om snabbare asylprocesser vid EU:s yttre gränser och ett system för fördelning av asylsökande mellan medlemsländerna.

Människorättsorganisationer har uppmanat EU och dess medlemsstater att etablera säkra och lagliga vägar för migration för att förhindra fler dödsfall i Medelhavet. De hävdar att den allt striktare gränspolitiken tvingar migranter att välja farligare rutter och förlita sig på smugglare.

För de 26 räddade migranterna väntar nu en lång process med asylansökningar och eventuell integration, eller i vissa fall återvändande till ursprungsländerna om deras asylskäl inte bedöms tillräckliga enligt EU:s och Greklands lagar.