Politisk fånge Jimmy Lai dömd till 20 års fängelse

I hongkongbörsen långvarige medieprofil Jimmy Lai har dömts till 5 år och 9 månaders fängelse för brott mot den nationella säkerhetslagen. Domen fastställdes först nu, trots att Lai fälldes redan i slutet av förra året. 73-årige Lai, som grundade den numera nedlagda demokrativänliga tidningen Apple Daily, har befunnits skyldig till att ha samarbetat med utländska krafter.

Rättegången mot Lai har ägt rum under en period då Hongkongs status som relativt fri mediehamn i Kina har förändrats dramatiskt. Den nationella säkerhetslagen, som Kina införde i Hongkong 2020, har använts som ett verktyg för att tysta regimkritiska röster och har resulterat i omfattande inskränkningar av press- och yttrandefriheten i den tidigare brittiska kolonin.

Apple Daily, som Lai grundade 1995, var länge en av Hongkongs mest inflytelserika tidningar och känd för sin kritiska hållning gentemot Kinas kommunistiska parti. Tidningen tvingades stänga i juni 2021 efter att myndigheterna fryst dess tillgångar och arresterat flera av dess ledande redaktörer och chefer.

Den internationella kritiken mot rättsprocessen har varit omfattande. Kommittén för skydd av journalister (CPJ) har fördömt domen och menar att den tydligt visar Hongkongs förakt för pressfrihet. Även representanter från EU, USA och Storbritannien har uttryckt stark oro över utvecklingen.

”Detta är ytterligare ett steg i Kinas systematiska nedmontering av Hongkongs civila samhälle och oberoende media,” säger en talesperson för Human Rights Watch i en kommentar om domen.

Lai har suttit frihetsberövad sedan december 2020 och har under tiden ställts inför flera separata åtal. Hans fall har blivit en symbol för det förändrade politiska klimatet i Hongkong, där principen ”ett land, två system” – som skulle garantera Hongkongs särställning fram till 2047 – i praktiken har urholkats kraftigt.

Den nationella säkerhetslagen, som infördes utan att först behandlas i Hongkongs eget parlament, definierar brott som separatism, uppvigling, terrorism och samarbete med utländska krafter. Lagen har kritiserats för sina vaga formuleringar som gör det möjligt för myndigheterna att tolka den mycket brett.

Sedan lagen trädde i kraft har över 200 personer gripits, varav många är politiker, aktivister och journalister. Domen mot Lai sänder en tydlig signal till återstående oberoende medier i Hongkong om vad som väntar dem om de fortsätter med kritisk rapportering.

För medielandskapet i Hongkong innebär utvecklingen en drastisk förändring. Från att ha varit ett centrum för fri press i Asien har territoriet på bara några år förvandlats till en plats där självcensur blivit nödvändigt för överlevnad. Flera internationella medieföretag har omvärderat sin närvaro i Hongkong och vissa har flyttat delar av sin verksamhet till andra platser som Singapore eller Taiwan.

Lais familj, som delvis är bosatt utomlands, har fortsatt att föra hans talan och uppmanar det internationella samfundet att inte glömma bort situationen i Hongkong. Hans son Sebastian Lai har vid flera tillfällen vädjat till världssamfundet att sätta press på Kina för att frige fadern och andra politiska fångar.

Trots internationella påtryckningar visar de kinesiska myndigheterna inga tecken på att backa från sin hårda linje. Tvärtom har president Xi Jinping upprepade gånger betonat vikten av ”patriotisk utbildning” och ”nationell säkerhet” i Hongkong.

För Jimmy Lai återstår nu ett osäkert öde. Han står inför ytterligare åtal enligt den koloniala lagen om uppvigling och enligt säkerhetslagen, vilket potentiellt kan leda till livstids fängelse. Oavsett utgången kommer hans fall att gå till historien som en vattendelare för pressfriheten i Hongkong.