Protester utbryter i Georgien efter att regeringspartiet vinner lokalval

Våldsamma protester utbröt i Georgien efter att regeringspartiet Georgian Dream tillkännagivit en överväldigande seger i lördagens kommunalval. Valet betraktades som ett avgörande test för det styrande partiet efter förra årets kontroversiella parlamentsval, som ledde till att EU pausade landets kandidaturprocess.

När rösträkningen nått 75 procent meddelade valmyndigheten att Georgian Dream hade vunnit majoritet i samtliga kommuner med över 80 procent av rösterna. Partiet säkrade dessutom borgmästarposterna i alla städer, resultat som omedelbart möttes med skepsis från oppositionen och utlöste omfattande protester.

Tiotusentals demonstranter samlades på Frihetstorget i huvudstaden Tbilisi för att protestera mot valresultatet. Folkmassan vajade både georgiska flaggor och EU-flaggor som en tydlig markering mot den allt mer Rysslandsvänliga regeringen.

Den tidigare operasångaren Paata Burchuladze höll ett hyllat tal där han förklarade regeringen illegitim och krävde att makten skulle återgå till folket. Efter talet tågade demonstranterna mot presidentpalatset i ett försök att ta sig in i byggnaden, vilket ledde till att kravallpolis satte in tårgas och vattenkanoner för att skingra folkmassan.

Situationen lugnade ner sig först strax före midnatt efter flera timmars oroligheter. Premiärminister Irakli Kobakhidze beskrev händelserna i starka ordalag under en presskonferens.

”Detta var ett kuppförsök, planerat av utländska underrättelsetjänster,” sade Kobakhidze. ”Varje enskild person som varit inblandad i dessa våldshandlingar kommer att åtalas.”

Inrikesministeriet har inlett en utredning om vad de kallar ”uppmaningar till våldsam förändring av Georgiens konstitutionella ordning eller till att störta statsmakten”. Fem ledande personer från demonstrationsrörelsen har gripits och riskerar upp till fem års fängelse. Bland de gripna finns Burchuladze, som under natten behandlades på sjukhus för en hjärtattack.

Kommunalval i Georgien brukar vanligtvis inte vara lika politiskt laddade som detta. Men efter månader av protester mot Georgian Dream uppmanade den fängslade ex-presidenten Micheil Saakasjvili, före valet, till demonstrationer i vad han beskrev som en ”sista chans” att rädda demokratin i landet.

Georgian Dream har under de senaste åren anklagats för att alltmer agera som en marionett för Ryssland. Partiet har bland annat frusit förhandlingarna om EU-medlemskap och nyligen diskuterat möjligheten att helt förbjuda den politiska oppositionen.

Lördagens val och efterföljande protester sker mot bakgrund av en tilltagande demokratisk tillbakagång i Georgien. Landet, som tidigare betraktades som ett av de mest reforminriktade i regionen, har under Georgian Dreams styre gradvis fjärmat sig från sina europeiska ambitioner.

EU-kommissionen beslutade i juni att pausa Georgiens kandidaturprocess efter att parlamentet antagit den kontroversiella lagen om ”utländskt inflytande”, som kritiker menar är modellerad efter liknande repressiv lagstiftning i Ryssland. Lagen kräver att organisationer med utländsk finansiering registrerar sig som ”utländska agenter”.

Den politiska utvecklingen i Georgien har väckt oro i både Europa och USA, särskilt mot bakgrund av landets strategiska läge i Kaukasus och dess historiskt ansträngda relation med Ryssland. Sedan Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina 2022 har oron ökat för att Moskva försöker stärka sitt inflytande i sina grannländer.

Trots regeringens hårda linje mot demonstranterna har representanter för oppositionen lovat att fortsätta protesterna tills en oberoende granskning av valresultatet genomförs.