På fredagens öppningsceremoni för vinter-OS i Italien agerade den israeliska konståkaren Mariia Seniuk flaggbärare för sitt land. Till skillnad från många andra delegationer möttes hon dock inte av några jubel från publiken inne på arenan.

Mottagandet speglar en bredare spänning som existerar mellan italienska sportfans och israeliska idrottare under senare tid. Relationen har varit ansträngd i flera sammanhang, något som blev tydligt även under denna ceremoni.

Detta är inte första gången som israeliska idrottare möter en kylig respons på italiensk mark. Förra hösten, under VM-kvalmatchen i fotboll mellan Italien och Israel, utfärdades en bot på 150 000 kronor mot det italienska fotbollsförbundet. Anledningen var vad som beskrevs som ”överträdelser mot ordning och säkerhet” i samband med matchen.

Politiska spänningar i sportvärlden är inget nytt fenomen, men de senaste månadernas utveckling i Mellanöstern har ytterligare förstärkt känsligheten kring Israels deltagande i internationella sportevenemang. Flera idrottsevenemang runt om i Europa har präglats av protester och demonstrationer relaterade till konflikten i Gaza.

Internationella olympiska kommittén (IOK) har länge hävdat att politik och sport bör hållas åtskilda, men historien visar att dessa världar ofta överlappar. Olympiska spel har genom åren fungerat som en arena där politiska budskap både uttrycks och ibland undertrycks.

Årets vinter-OS har även andra särskiljande drag. Öppningsceremonin ägde rum på flera olika platser – Cortina, Predazzo och Livigno – vilket är ett ovanligt upplägg för olympiska spel. Denna geografiska spridning reflekterar de italienska arrangörernas ambition att inkludera flera alpina regioner och fördela arrangemanget över ett större område.

Denna decentraliserade modell har både fördelar och utmaningar. Å ena sidan ger det möjlighet för fler orter att dra ekonomisk nytta av spelen och sprida den olympiska andan. Å andra sidan innebär det logistiska utmaningar för både deltagare, funktionärer och besökare.

Italien är värdnation för vinter-OS för tredje gången i historien, efter spelen i Cortina d’Ampezzo 1956 och Turin 2006. Landet har en lång tradition av vintersport, särskilt i de norra alpregionerna, där skidåkning och andra vintersporter utgör en viktig del av både kulturarvet och turistnäringen.

För Mariia Seniuk personligen innebar uppdraget som flaggbärare en betydelsefull roll trots det svala mottagandet. Seniuk, som tävlar för Israel, bär på stora förhoppningar inför konståkningstävlingarna som kommer att äga rum senare under spelen.

Det kyliga bemötandet under öppningsceremonin kan potentiellt skapa en extra press på israeliska idrottare under de kommande tävlingsdagarna. Samtidigt finns det en lång tradition inom olympiska spelen av att individuella prestationer kan överbrygga politiska spänningar och skapa respekt över nationsgränserna.

IOK och de italienska arrangörerna har uttalat att säkerheten för alla deltagare är högsta prioritet. Extra säkerhetsåtgärder har vidtagits kring den israeliska delegationen, vilket blivit standard vid internationella idrottsevenemang de senaste åren.

I takt med att spelen nu går in i tävlingsfasen återstår att se om de idrottsliga prestationerna kan hamna i fokus, eller om de politiska undertönerna kommer att fortsätta prägla vissa nationers deltagande. Den olympiska traditionen bygger på ideal om fred och internationell förståelse, men verkligheten visar gång på gång att idrotten aldrig existerar i ett politiskt vakuum.