Starmers stabschef Morgan McSweeney avgår i Epstein-skandalen

Stormen kring den tidigare brittiska USA-ambassadören Peter Mandelson har orsakat allvarlig skada för Storbritannien, enligt premiärministerns stabschef. Uttalandet kommer efter en turbulent period som väckt frågor om den politiska ledningens omdöme och landets diplomatiska relationer.

Morgan McSweeney, som tjänstgör som stabschef åt den brittiska premiärministern, har i kraftfulla ordalag kritiserat utnämningen av Mandelson till ambassadörposten i Washington.

”Beslutet att utse Peter Mandelson var felaktigt. Han har skadat vårt parti, vårt land och förtroendet för politiken i sig,” löd uttalandet som BBC rapporterat.

Kontroversen kring Mandelson handlar främst om hans kopplingar till den amerikanske finansmannen Jeffrey Epstein, som avled i fängelse 2019 medan han väntade på rättegång för sexhandel och övergrepp mot minderåriga. Epstein hade tidigare dömts för liknande brott, vilket gör Mandelsons nära kontakter med honom särskilt problematiska.

Mandelson, som är en veteran inom brittisk politik och tidigare varit minister i Labours regering under Tony Blair, avskedades från sin post som ambassadör efter att detaljerna om hans relation till Epstein blivit allmänt kända. Hans utnämning hade från början ifrågasatts av flera politiska bedömare, som pekade på risken för att hans kontroversiella bakgrund skulle skada de brittisk-amerikanska relationerna.

Diplomatiska experter menar att affären kommer i ett särskilt känsligt skede för relationen mellan Storbritannien och USA. Efter Brexit har den brittiska regeringen arbetat intensivt för att stärka banden till Washington, inte minst på handelsområdet. Ett frihandelsavtal med USA har länge stått högt på Storbritanniens prioriteringslista.

Utrikesdepartementet i London har efter Mandelsons avgång inlett en process för att utse en ny ambassadör. Under tiden leds ambassaden av en tillförordnad diplomat. Källor inom diplomatiska kretsar uppger för brittiska medier att regeringen nu söker en kandidat med gedigen erfarenhet men utan kontroversiell bakgrund.

Affären har också skapat intern turbulens inom det brittiska Labourpartiet, som bildat regering efter valsegern tidigare i år. Kritiker menar att premiärministerns beslut att utse Mandelson visar på bristande omdöme, särskilt med tanke på regeringens löften om att höja den etiska standarden inom brittisk politik.

McSweeneys uttalande tolkas av politiska kommentatorer som ett försök från premiärministerns kansli att dra ett streck över affären och markera en ny start. Genom att öppet erkänna misstaget hoppas man kunna begränsa den politiska skadan och återuppbygga förtroendet.

Inom Whitehall, Storbritanniens regeringskvarter, pågår nu enligt uppgift en översyn av rutinerna kring utnämningar till höga poster. Det uppges att regeringen planerar att införa mer rigorösa bakgrundskontroller av potentiella kandidater till ambassadörsposter och andra betydelsefulla ämbeten.

Skandalen kring Mandelson kommer i en tid då förtroendet för politiker i Storbritannien redan är lågt efter flera års politisk turbulens, inklusive striderna kring Brexit och flera uppmärksammade etiska skandaler under den konservativa regeringens tid.

För USA-Storbritannien-relationerna blir detta ytterligare en utmaning i en redan komplex diplomatisk situation. Länderna har traditionellt haft ett nära samarbete inom säkerhet och handel, men Brexit och politiska skillnader mellan Washingtons och Londons ledningar har på senare år komplicerat bilden.

Diplomatiska analytiker betonar nu vikten av att snabbt återställa stabiliteten i relationen genom att utse en respekterad och okontroversiell person till den viktiga ambassadörsposten i Washington.