I den kanadensiska huvudstaden var det nervöst in i det sista när Ottawa Senators på måndagskvällen mötte Washington Capitals i en spännande NHL-match på hemmaplan i Canadian Tire Center. Med endast 2 minuter och 22 sekunder kvar av den tredje perioden klev den svenske ishockeyspelaren Fabian Zetterlund fram och avgjorde matchen med ett välplacerat direktskott.

Det var Zetterlunds tionde mål för säsongen, en målskörd som imponerar med tanke på att endast 39 matcher avverkats hittills. Den 26-årige svensken har därmed befäst sin position som en värdefull spelare i Senators laguppställning.

Segern kom dock inte utan kamp. Ottawa fick en tuff start på nyårsdagen när gästande Washington dominerade spelet i den första perioden och kunde bygga upp en till synes bekväm 2-0-ledning.

”Vi fick inte till det så som vi ville från början. Men i andra och tredje perioden återhämtade vi oss och spelade som om vi verkligen ville vinna och vara där. Det visar på karaktären i det här laget,” kommenterade Zetterlund efter matchen enligt NHL:s officiella hemsida.

Vändningen representerar något av ett trendbrott för Senators som under säsongen haft svårt att hitta kontinuitet i sitt spel. Lagets förmåga att vända ett tvåmålsunderläge mot ett formstarkt Washington Capitals kan bli just den vitamininjektion som Ottawa behöver för att klättra i Eastern Conference-tabellen.

För Zetterlund personligen kommer målet vid en kritisk tidpunkt. Efter att ha blivit draftad av New Jersey Devils 2017 och sedan via San Jose Sharks hamnat i Ottawa, har svensken gradvis etablerat sig som en pålitlig målskytt i världens främsta hockeyliga. Med tio mål på drygt halva säsongen är han på god väg att slå sitt personliga poängrekord i NHL.

Washington Capitals, som trots förlusten fortsätter att prestera över förväntningarna den här säsongen, fick se sin fina svit av framgångsrika matcher brytas. Laget har under hösten och vintern visat att veteraner som Alexander Ovechkin fortfarande kan bära laget, men mot ett revanschsuget Ottawa räckte det inte hela vägen.

Matchen blev också ytterligare ett exempel på hur viktiga de nordiska spelarna är för NHL:s utveckling och attraktionskraft. Zetterlund är en av många svenskar som fortsätter den stolta traditionen av framgångsrika skandinaver i ligan, en trend som pågått sedan Börje Salming bröt ny mark på 1970-talet.

För Ottawa Senators kommer segern vid ett välkommet tillfälle. Laget har under flera säsonger befunnit sig i en återuppbyggnadsfas efter att tidigare ha varit en av ligans toppklubbar under 2000-talets första decennium. Med unga talanger och erfarna spelare som Zetterlund börjar nu bitarna falla på plats för den kanadensiska huvudstadens stolthet.

Den dramatiska avslutningen på matchen är också karakteristisk för NHL-säsongen som helhet, där många matcher avgjorts i slutminuterna eller i förlängning, något som bidragit till ligans ökande popularitet både i Nordamerika och internationellt.

Zetterlunds avgörande mål kommer sannolikt att ge svensken ökat förtroende från tränare Jacques Martin, som tog över laget i mitten av december efter att tidigare huvudtränaren D.J. Smith sparkats efter en svag inledning på säsongen.

För svensk hockey är Zetterlunds framgångar ännu ett bevis på att utbildningssystemet fortsätter att producera spelare på högsta internationella nivå, trots ökande konkurrens från hockeyländer som Finland, Ryssland och USA.