Svenska fotbollsherrars sista chans till VM-plats

Sveriges fotbollsherrar står inför en avgörande period när de ska försöka säkra en av de sista platserna till sommarens VM i USA, Mexiko och Kanada. Den svåra kvalresan närmar sig sitt slut med två avgörande playoffmatcher som väntar.

Blågult möter först Ukraina den 26 mars och vid seger väntar antingen Polen eller Albanien den 31 mars. Två segrar krävs för att säkra VM-biljetten till mästerskapet som spelas 11 juni till 19 juli.

Förbundskapten Graham Potter, som nyligen förlängt sitt kontrakt med Svenska Fotbollförbundet, presenterar på onsdagen sin trupp till dessa avgörande matcher. Engelsmannen har haft mycket att fundera på inför uttagningsmötet, framförallt på grund av flera tunga skador i truppen.

Situationen i truppen är ansträngd. Stjärnan Dejan Kulusevski riskerar att missa resten av säsongen på grund av en allvarlig knäskada. Alexander Isak, som drabbades av en vadbensfratur i december, har precis börjat träna igen med Liverpool. Tonårstalangen Lucas Bergvall är visserligen tillbaka i träning med Tottenham efter en vristoperation i januari, men hans matchform är högst osäker.

I det svenska försvaret saknas troligen både Emil Krafth och Emil Holm, vilket skapar ytterligare utmaningar för Potter när han ska komponera sin startelva.

Särskilt problematisk är målvaktssituationen. Förstavalet Viktor Johansson dras med en axelskada och Jacob Widell Zetterström har varit borta från spel i över en månad på grund av ett envist virus. Detta öppnar för flera alternativa lösningar på målvaktspositionen.

Den mest naturliga ersättaren är AIK:s rutinerade Kristoffer Nordfeldt. 36-åringen har regelbundet funnits med som reserv i landslaget de senaste åren, även om han inte spelat någon A-landskamp sedan 2023.

En annan möjlighet som diskuterats är en eventuell återkomst för Robin Olsen, som i höstas meddelade att han avslutar sin landslagskarriär. När Potter fick frågan om detta i samband med sin kontraktsförlängning förra veckan svarade han kryptiskt: ”Vi kan prata om det på onsdag.”

Ett tredje alternativ som seglat upp är den 22-årige talangen Melker Ellborg. Efter att ha slagit igenom i Malmö FF under förra säsongen, där han tidvis konkurrerade ut både Ricardo Friedrich och just Robin Olsen, såldes Ellborg till engelska Sunderland för rekordsumman 42 miljoner kronor. När klubbens ordinarie målvakt Robin Roefs skadades fick svensken chansen – och har nu vaktst målet i de senaste tre matcherna.

Trots viss kritik för sitt agerande vid ett insläppt mål mot Brighton i helgens match, har Ellborgs framträdanden i Championship övervägande fått positiva omdömen. Hans snabba klättring från allsvenska MFF till engelsk ligafotboll och nu potentiellt landslaget illustrerar den remarkabla utveckling 22-åringen genomgått det senaste året.

”Det känns som att vi har väntat i en evighet på de här två matcherna. Den första måste vi uppenbarligen vinna. Det är vårt fokus nu”, sa Potter förra veckan, utan att vilja spekulera vidare kring förutsättningarna.

Om Sverige lyckas ta sig förbi både Ukraina och antingen Polen eller Albanien väntar Nederländerna, Japan och Tunisien i gruppspelet i sommarens VM. Det skulle i så fall bli första gången sedan 2006 som svenska herrlandslaget kvalificerar sig för ett fotbolls-VM.

Potter, som tillträdde som förbundskapten i höstas efter att Jon Dahl Tomasson fått sparken, kommer att leda landslaget oavsett resultatet i playoffmatcherna efter förra veckans kontraktsförlängning. Hans huvudfokus just nu är dock helt inriktat på att ta Sverige till VM.

Truppen till de avgörande playoffmatcherna presenteras klockan 12.00 på onsdagen.