Emma Lukins: ”Snöprinsessan” är en skidåkare som går utanför mallen

Efter uppseendeväckande presskonferens – Eileen Gu fortsätter väcka debatt

Efter sin silvermedalj i big air-finalen vid vinter-OS i Milano-Cortina hamnade Eileen Gu återigen i rampljuset, men denna gång för sitt syrliga svar på en fråga om hon ser sina medaljer som vunna silver eller förlorade guld.

”Jag är den mest dekorerade kvinnliga freestyle-åkaren genom tiderna, det är väl svar nog”, svarade 22-åringen med ett skratt som enligt många verkade teatraliskt. ”Att vinna en OS-medalj är livsförändrande för alla idrottare. Att göra det fem gånger är exponentiellt svårare. För varje medalj är lika svår att ta för mig, men alla andras förväntningar stiger. Jag tycker det är ett löjligt perspektiv.”

Gus svar har blivit viralt och hyllas av hennes fans, men återigen skapar hon diskussion i freestylemiljön där många upplever henne som främmande för sportens själ och identitet.

Till skillnad från andra åkare som Jesper Tjäder och Henrik Harlaut, vars glädje och kreativitet präglar deras åkning, utstrålar Gu något annat – en kommersiellt driven professionalism som skiljer sig från sportens ursprungliga rebelliska karaktär.

Gu föddes i Kalifornien av en kinesisk-amerikansk mor och tävlade ursprungligen för USA. Vid 15 års ålder, 2019, tog hon beslutet att i stället representera sin mors hemland Kina. Detta ledde till spekulationer om att den kinesiska regimen ”köpt” henne inför OS i Peking 2022.

Förra året framkom uppgifter som delvis bekräftade dessa misstankar. Kinesiska budgetdokument visade att Gu tillsammans med konståkerskan Zhu Yi – också hon född i USA med kinesiska föräldrar – fått cirka 130 miljoner kronor över tre år. Enligt Wall Street Journal ska merparten ha gått till Gu.

Under OS i Peking 2022 blev hon en megastjärna i Kina när hon vann två guld och ett silver. Hon har också tagit fyra medaljer i X-games. Ingen ifrågasätter hennes skicklighet, men många inom skidvärlden upplever att något skaver med Eileen Gu.

En ironisk kommentar på ett internetforum fångar kritiken: ”Hon är den typen av åkare som söker tillstånd hos polisen för att köra skidor på ett gaturäcke.” Detta anspelar på sportens ursprung i frihet och kreativitet, något många anser Gu saknar.

Den kinesiska ”Snöprinsessan” lever ett liv fjärran från de flesta freestyleåkares. Hon är inskriven vid Stanford, arbetar som modell för lyxmärken och är ansiktet utåt för företag som Louis Vuitton, Tiffany & Co, Porsche och Victoria’s Secret – särskilt värdefull för deras expansion på den kinesiska marknaden.

Enligt affärstidningen Sportico tjänade Gu över 200 miljoner kronor enbart i sponsorpengar förra året, vilket placerar henne bland världens högst betalda kvinnliga idrottare.

Dessa ekonomiska resurser ger henne möjligheter andra åkare saknar. Till skillnad från många i freestylemiljön åker Gu sällan skidor för nöjes skull – hon tränar specifikt för att utföra trick som ger höga poäng från domarna. Det finns berättelser om hur hon mellan kval och final i världscupen flyger till platser med bättre träningsförhållanden för att optimera sin prestation.

Gu är också känd för att skickligt navigera bort från kontroversiella frågor. Hon svarar övertygande på både engelska och mandarin, alltid med positiva budskap som undviker känsliga politiska ämnen.

Nu står hon inför ytterligare en final, denna gång i halfpipe. Frågan många ställer sig är om hon kan ta ett guld även i detta OS – eller om skidvärlden, som hon bygger sitt varumärke genom, kräver en äkta passion för sporten för att fortsätta vara i toppen.

För många inom skidsporten handlar det inte bara om teknisk skicklighet utan om en livsstil och ett genuint intresse. Det är möjligen här Eileen Gus största utmaning ligger – att övertyga en sport med djupa rötter i frihet och kreativitet om att hennes kommersiella framgångar och beräknande approach fortfarande representerar sportens sanna själ.