En nationalikon på nedgång kan döda Sveriges VM-drömmar

I Polen-Albanien-matchen under tisdagskvällen, samtidigt som Sverige mötte Ukraina i playoff, fick få höja på ögonbrynen när Robert Lewandowski gjorde mål. Den 37-årige polska anfallaren har etablerat sig som en av Europas främsta målskyttar under det senaste decenniet.

Med 394 klubblagsmål sedan hans karriär tog fart i Borussia Dortmund 2010 placerar sig Lewandowski som den näst mest framgångsrike målskytten i Europas fem stora ligor under denna period. Han överträffas endast av Lionel Messi (408 mål) och ligger före Cristiano Ronaldo (385 mål), som båda numera lämnat europeisk fotboll för att fortsätta sina karriärer på andra kontinenter.

Även om Lewandowskis målproduktion har minskat något på senare tid, visade han så sent som den 18 mars i år att han fortfarande har förmågan att leverera på högsta nivå. Då gjorde han två av Barcelonas sju mål mot Newcastle i Champions League-åttondelsfinalen. Trots att han ofta startar på bänken i La Liga har han lyckats göra 13 mål för Barcelona denna säsong.

Svenska landslaget har färska och smärtsamma minnen av Lewandowskis förmåga i avgörande matcher. När Polen besegrade Sverige i playoff-finalen inför VM i Qatar 2022 var det just Lewandowski som satte det första målet. Även under EM 2021 visade han sin klass när han gjorde två snabba mål mot Sverige, även om Sverige till slut vann den matchen med 3-2.

Medan den svenska landslagstruppen genomgått betydande förändringar sedan dessa möten, har Lewandowski utgjort en konstant i det polska landslaget i över femton år. Hans enastående uthållighet på högsta nivå är ingen slump.

”När jag var 21, 22 började jag tänka på framtiden och på hela min karriär. Redan då visste jag att med en hälsosam kost och livsstil kunde jag spela två, tre, fyra år längre på högsta nivå”, förklarade Lewandowski i en intervju med The Athletic tidigare i år. Hans fru Anna, utbildad inom näringslära, får ofta äran för de ”bonusår” Lewandowski nu upplever i sin karriär.

Barcelonas tränare Hansi Flick har uttryckt förundran över Lewandowskis förmåga att prestera på toppnivå trots sin ålder. Svaret ligger delvis i hans genetiska arv – fadern Krzysztof var en framgångsrik judoka och fotbollsspelare i Polens andradivision, medan modern Iwona och systern Milena båda varit volleybollspelare på elitnivå.

Enligt legenden fick Lewandowski sitt internationellt klingande förnamn ”Robert” för att underlätta en framtida idrottskarriär utomlands – en strategi som onekligen gett resultat.

För AIK-målvakten Kristoffer Nordfeldt, som efter många år som reserv i landslaget nu fått chansen som förstamålvakt under playoff-matcherna, väntar en tuff utmaning när han möter Lewandowski.

Den brittiske journalisten Graham Hunter, som bevakat Barcelona i två decennier, menar dock att Lewandowski trots sina meriter har tappat vissa delar av sitt spel: ”Han ser inte fysiskt ut att vara 38, men åldern syns i hans spel. Han kan knappt springa förbi någon längre och är ineffektiv i presspelet.”

Hunter tillägger att en del av Lewandowskis briljans framför mål finns kvar, men att hans förstatouch har försämrats betydligt. Mycket av hans målstatistik i Barcelona beror enligt Hunter på de fantastiska medspelare som omger honom.

Ändå varnar Hunter svenska försvaret: ”Om Sverige tillåter honom att gå på avslut flera gånger kan han göra skada. Men om de lyckas skära av sista passningen är han inte alls lika bra längre på att skapa målchanser på egen hand.”

Robert Lewandowskis stjärnstatus i Polen är odiskutabel. När den tidigare förbundskaptenen Michał Probierz tog ifrån honom kaptensbindeln efter att Lewandowski lämnat återbud till landskamper med hänvisning till ”utmattning” förra året, deklarerade anfallaren att han inte tänkte spela mer under Probierz ledning. En månad senare lämnade Probierz jobbet och ersattes av nuvarande förbundskaptenen Jan Urban, varefter Lewandowski återvände till landslaget med kaptensbindeln.

I podcasten ”High Performance” har Lewandowski nyligen talat om karriärens slut: ”Jag är inte rädd för att avsluta karriären för jag håller på att förbereda mig för det, att arbeta med saker jag kan göra efter fotbollen.”

Om Sveriges backlinje lyckas neutralisera hotet från den polska legendaren på tisdag i Solna, kan en av Europas mest framgångsrika landslagskarriärer få ett abrupt slut.