Potter återvänder till Spanien för avgörande VM-kval med Sverige

Det har gått drygt fyra månader sedan Graham Potter först mötte det svenska herrlandslaget i fotboll. Den första kontakten var mer av en lära-känna-resa inför två betydelselösa kvalmatcher. Nu är läget ett helt annat – det är vinna eller försvinna mot Ukraina på torsdag.

En seger mot Ukraina, följt av ytterligare en vinst i playoff-finalen mot antingen Polen eller Albanien nästa vecka, och Potter kan ta Sverige till fotbolls-VM. Det skulle vara en enorm framgång för både svensk fotboll och för Potters egen karriär, som på senare tid präglats av motgångar.

I den svenska fotbollsvärlden är Potter fortfarande känd som mannen bakom mirakelresan med Östersund. Internationellt har däremot hans senaste kortvariga och mindre lyckade tränaruppdrag i Chelsea och West Ham satt sina spår. Potters professionella rykte har fått sig en törn.

Nyligen kom det överraskande beskedet att Potter förlängt sitt kontrakt med Svenska Fotbollförbundet ända till 2030. För förbundet är detta naturligtvis en stor framgång – att knyta en tränare med Premier League-meriter till en långtidsroll är prestigefyllt. Dessutom kan en potentiell ersättningssumma bli aktuell om Potter efter ett lyckat VM lockas till något storlag.

För Potter själv kan det långa kontraktet ses som en strategisk parkeringsplats i karriären. Efter motgångarna i Premier League är dörren till de allra största klubbarna tillfälligt stängd. I det svenska landslaget får han möjlighet att bygga något nytt med mindre mediepress och återuppbygga sitt internationella anseende.

Men den stora frågan är: vad ser Potter i det svenska landslaget som motiverar ett så långt kontrakt? Många fotbollsexperter ställer sig frågande till beslutet, särskilt med tanke på Sveriges senaste prestationer.

Att Sverige ska besegra Ukraina i första playoff-matchen känns rimligt, men en eventuell match mot Polen blir betydligt tuffare. Polen imponerade under gruppspelet med oavgjorda resultat mot Nederländerna, medan Sverige endast lyckades få kryss mot Slovenien. Chansen att Sverige tar sig till VM bedöms av experter ligga runt 25 procent.

Det svenska landslaget är fortfarande mycket beroende av sina offensiva stjärnor – Viktor Gyökeres, Alexander Isak och Dejan Kulusevski. När trion fungerar tillsammans kan Sverige utmana vilket lag som helst, men laget saknar den stabila grund som framgångsrika landslag behöver. Många spelare har prövats under de senaste åren, men ingen har etablerat sig som den självklara efterträdaren till Andreas Granqvist i rollen som lagets klippa.

Vägen till denna playoff-möjlighet är också värd att notera. Sverige slutade sist i sin kvalgrupp med endast två poäng av 18 möjliga. Att laget ändå får chansen att kvalificera sig beror på tidigare framgångar i Nations League, där Sverige vann sin grupp.

Svenska landslag i olika sporter har på senare år hamnat i ett mönster – de får kortvarig uppmärksamhet vid större turneringar, men försvinner sedan snabbt ur det allmänna medvetandet. Ishockeyns Tre Kronor, som en gång var Sveriges mest folkkära landslag, åkte ut tidigt i OS. Både dam- och herrlandslagen i fotboll, ishockey och handboll kämpar med liknande utmaningar.

För Svenska Fotbollförbundet skulle ett missat VM vara ekonomiskt kännbart. Men svensk fotboll som helhet står inte och faller med detta slutkval, särskilt med tanke på det ökande intresset för Allsvenskan som snart drar igång.

Torsdagens match mot Ukraina blir därmed inte bara ett avgörande ögonblick för landslaget, utan även för Potter och hans långsiktiga plan med svensk fotboll.