Sverige möter Ukraina i avgörande VM-kval under extraordinära omständigheter

VM i Donald Trumps USA närmar sig, och Sverige står inför en avgörande kvalmatch mot krigshärjade Ukraina. Matchen, som spelas på Levantes hemarena Estadi Ciutat de València i Spanien, är mer än bara en fotbollsmatch – den är laddad med politiska och känslomässiga undertoner.

Trots att Ukraina står som hemmalag, kan de inte spela i sitt eget land. På ena långsidans läktare står texten: ”Tack till världen för stödet”, tillsammans med information om de 13 matcher på neutral plan som Ukraina tvingats spela i fem olika länder sedan Rysslands invasion 2022. Matchen mot Sverige blir den 14:e.

– Det är tufft att spela i olika länder. Vi är tacksamma till de städer som har upplåtit sina arenor. Om vi spelat den här typen av matcher i Kiev vore det mycket, mycket bättre. Jag saknar det. Men det är bra att våra fans kan komma och stötta oss där vi spelar, säger backen Illja Zabarnyj som nyligen började sin första säsong i Paris SG.

Under tisdagen, dagen före de ukrainska spelarnas presskonferens, attackerade Ryssland Ukraina med 400 drönare. Detta faktum präglade stämningen när Ukrainas förbundskapten Serhij Rebrov mötte media:

– Situationen i vårt land har pågått i fyra år. Alla spelare vet vilka vi spelar för. Vi är stolta att spela för Ukraina och för våra soldater som kämpar för Ukrainas frihet. De här attackerna kommer att ge mer motivation till våra spelare.

Presskonferensen pendlade ständigt mellan ämnen som krig och fotboll, något som för den ukrainska truppen är oupplösligt sammankopplat.

– Kriget pågår hemma och det är viktigt för oss att prata om det, betonar Zabarnyj.

Sverige kommer att ha cirka 3 000 supportrar på plats, medan Ukraina kan räkna med att ha stora delar av fotbollsvärlden i ryggen. Båda lagen brottas med omfattande skadeproblem. Dejan Kulusevski observerades halta under Sveriges sista träning, och lagkapten Victor Nilsson Lindelöf tvingas spela med ansiktsmask efter en nässkada.

En stor skillnad mellan lagen är kontinuiteten i ledarskapet. Medan Ukraina har haft Serhij Rebrov som förbundskapten i tre år och därmed hunnit etablera ett tydligt grundspel, står Sverige med en relativt ny förbundskapten i Graham Potter och ett lag fullt av frågetecken.

Under Jon Dahl Tomassons tid var det ofta svårt att förstå hur Sverige skulle spela, men det gick åtminstone att gissa sig till en trolig startelva. Nu är läget annorlunda. Ingen vet hur Potter kommer att formera sitt lag, även om spekulationerna pekar mot ett tätt och kompakt spelsystem.

– Jag kan inte minnas en märkligare ingång till en viktig match för landslaget, konstaterar flera observatörer.

Trots matchens avgörande betydelse har de svenska spelarna uppvisat en anmärkningsvärd avslappnad attityd under förberedelserna i Valencia. Kanske är det en effekt av Potters ledarstil, som tycks ha skapat en positiv stämning i truppen trots pressen.

För den som följer matchen finns det anledningar att glädjas oavsett utgång. En svensk vinst skulle kunna vara embryot till ett kommande VM-äventyr. Men även ett nederlag skulle ha sina förespråkare bland dem som ifrågasätter om Sverige verkligen bör delta i ett VM i ”Trumps USA”, eller som vill se Ukraina få en framgång som kan lyfta folkets moral i dessa svåra tider.

Skulle Sverige förlora, skulle det betyda att landslaget missar sitt tredje raka mästerskap, något som inte hänt sedan 1980-talet. Vinner Sverige går laget vidare till en avgörande match mot antingen Polen eller Albanien med chans att säkra en VM-plats.

När torsdagskvällen närmar sig sitt slut kommer antingen Sverige ha tagit ett steg närmare VM, eller så kommer Ukraina att ha fått något att fira mitt i krigets mörker – en komplex situation där många supportrar kan känna motstridiga känslor.