Gyökeres återvänder till Lissabon när Arsenal tar värdefull bortaseger

I en match som länge präglades av försiktighet lyckades Arsenal till slut knipa en värdefull 1-0-seger borta mot Sporting i den första kvartsfinalen i Champions League. Kai Havertz blev matchhjälte när han i den första tilläggsminuten gav Londonlaget ett utmärkt utgångsläge inför returen på Emirates Stadium nästa vecka.

För Viktor Gyökeres blev återkomsten till José Alvalade-arenan i Lissabon en relativt odramatisk tillställning. Den svenske anfallaren, som under sina två säsonger i Sporting slog klubbens målrekord med imponerande 97 mål på 102 matcher, möttes av några spridda burop men framför allt av uppskattning från hemmasupportrarna.

Sporting-fansen verkar mest tacksamma över att ha fått uppleva Gyökeres storhetstid i klubben, där han närmast på egen hand ledde laget till två raka portugisiska ligatitlar innan sommarens rekordövergång till Arsenal.

Matchbilden under första halvlek dominerades av Arsenal som hade mycket bollinnehav men utan att skapa särskilt många vassa målchanser. Sporting fick dock en kanonchans redan i sjunde minuten när Maximiliano Araujo, efter en briljant passning från Ousmane Diomande, avlossade ett kraftfullt skott som Arsenals målvakt David Raya med fingerspetsarna styrde i ribban.

Arsenal svarade några minuter senare när Noni Madueke också träffade ribban, innan matchen föll in i ett relativt behärskat tempo där bortalaget försökte manövrera fram ett ledningsmål utan att exponera sig för alltför många risker.

Gyökeres sensationella målskörd under de senaste säsongerna har länge gått förvånansvärt obemärkt förbi i den internationella fotbollsvärlden. Efter flytten till Arsenal har dock strålkastarljuset riktats allt starkare mot svensken, som nu bevisat att han kan leverera även på den högsta nivån.

Under hösten fick Gyökeres ta emot Guldskon vid den prestigefyllda Ballon d’Or-galan, priset som delas ut till Europas främste målskytt. Trots denna utmärkelse bemöttes han då med en viss reservation – en målkung från portugisiska ligan betraktades fortfarande som något av en perifer figur bland fotbollseliten.

Men mycket har hänt sedan dess. Gyökeres har på kort tid etablerat sig som den absoluta ledaren i det svenska landslaget. Hans avgörande insatser i VM-playoffen mot Ukraina och Polen, där han gjorde samtliga tre mål mot Ukraina och det avgörande målet mot Polen, har gjort honom till en modern svensk fotbollsikon.

Bilden efter 3-2-segern mot Polen, där Gyökeres arrangerade en bild med sig själv i förgrunden och tusentals svenska supportrar som imiterade hans karaktäristiska ”masken”-firande i bakgrunden, har redan blivit historisk. Inte ens det faktum att anfallaren rapporteras ha varumärkesskyddat sitt målfirande kan förringa betydelsen av hans senaste framgångar.

I gårdagens kvartsfinal fick Arsenal och Gyökeres kämpa hårt för att skapa målchanser mot ett välorganiserat Sporting-försvar. När matchuret tickade mot full tid lyckades dock Kai Havertz avgöra i den första tilläggsminuten, vilket ger Arsenal ett utmärkt utgångsläge inför returmötet i London.

Med denna knappa men värdefulla bortaseger åker Arsenal hem med gott självförtroende inför returen, där de kommer vara stora favoriter att avancera till semifinal i Champions League för första gången sedan 2009.

För Gyökeres del står han nu som den enda svensken kvar i tävlingen med realistiska chanser att lyfta både Premier League- och Champions League-trofén under sin debutsäsong i klubben. Efter att ha befäst sin status som Sveriges främste fotbollsspelare just nu, kan han nu fokusera på att leda Arsenal till historiska framgångar under säsongens avgörande skede.