Nyckelspelare avgör kampen om SM-guldet när SHL-slutspelet drar igång

Oscar Lindberg har haft en historisk säsong i SHL. Med 67 poäng placerar han sig på femte plats genom tiderna i grundseriens poängliga. Den rutinerade forwarden var till och med nära att utmana Håkan Loobs över 40 år gamla rekord på 76 poäng, innan poängproduktionen avtog något under slutet av säsongen.

Inför kvartsfinalserien mot Frölunda belönades Lindberg med Guldhjälmen, utmärkelsen som ges till SHL:s mest värdefulla spelare under grundserien. Som ligans dominant och Skellefteås viktigaste spelare kommer hans insatser vara avgörande för lagets guldchanser.

I måndagens öppningsmatch visade Lindberg och Skellefteå sin styrka genom att besegra Malmö Redhawks med 4-1.

Malmös finländske back Robin Salo har också utmärkt sig under säsongen. Med 40 poäng och sju mål har 26-åringen satt nytt rekord för poäng av en Malmöback i SHL. Trots endast en assist i åttondelsfinalen mot Djurgården var Salo en nyckelspelare i den serien. Hans insatser har väckt uppmärksamhet utanför Sveriges gränser, och han är redan klar för Örebro nästa säsong – om inte NHL kallar.

I Frölunda sticker 18-årige Ivar Stenberg ut i ett lag fyllt med profiler. Talangen kommer sannolikt att väljas tidigt i sommarens NHL-draft. Under inledningen av säsongen såg Stenberg ut att kunna utmana Daniel Sedins poängrekord för draftaktuelle spelare, men stannade till slut på imponerande 33 poäng. För ett Frölunda som inledde slutspelet med en förlust mot Luleå efter förlängning, blir den unge forwardens bidrag avgörande.

Regerande mästarna Luleå förlitar sig på amerikanske veteranen Brian O’Neill. 37-åringen producerade 36 poäng under sin andra säsong i klubben, i linje med fjolårets siffror. Under guldåret 2023 höjde O’Neill nivån märkbart i slutspelet med 16 poäng på 17 matcher. I måndagens överraskande bortaseger mot Frölunda visade han prov på sin slutspelskapacitet.

I Växjö har backen Joel Persson haft sin poängmässigt starkaste SHL-säsong någonsin. Med 44 poäng på 48 matcher delar 32-åringen förstaplatsen bland backar med Örebros David Quenneville, men Persson gjorde det på färre matcher. Efter en svagare säsong förra året har Persson återfunnit formen och blir en nyckelspelare när Växjö möter Brynäs i kvartsfinal.

Gävlelaget Brynäs förlitar sig på rutinerade NHL-hemvändaren Jakob Silfverberg. Trots närvaron av stjärnan Nicklas Bäckström är det Silfverberg som lett lagets interna poängliga med 20 mål och totalt 43 poäng. Den 35-årige forwarden har upprätthållit samma höga nivå som förra säsongen, då han återvände till Sverige efter en lång karriär i Nordamerika.

Rögle BK:s Arvid Holm har haft en tuffare säsong än förra året, då han utsågs till grundseriens bästa målvakt med ett snitt på under två insläppta mål per match. Denna säsong har 27-åringen haft en räddningsprocent under 90, men besitter fortfarande den kapacitet som krävs för att lyfta laget i ett slutspel.

Färjestads Viktor Lodin har etablerat sig som en av ligans mest pålitliga poängplockare. 26-åringen noterade sin bästa säsong hittills med 46 poäng. Efter att tidigare ha representerat numera nedflyttade Oskarshamn, och med begränsad slutspelsframgång förra säsongen, står Lodin nu inför utmaningen att överföra sin grundseriesnitt till slutspelet.

Kvartsfinalserierna spelas i bäst av sju matcher. Förutom Skellefteå-Malmö och Frölunda-Luleå, som redan har inletts, möts Växjö-Brynäs och Rögle-Färjestad under tisdagen. Matchserierna fortsätter sedan med täta intervaller fram till månadsskiftet, där eventuella avgörande matcher spelas den 30 mars.