”När pucken träffar honom så är den som fastlimmad”

Tre Kronor ställs mot stjärnspäckat USA i OS-kvartsfinal

Med en övertygande 5-1-seger mot Lettland i åttondelsfinalen har Tre Kronor tagit sig vidare i OS-turneringen. Nu väntar en betydligt tuffare utmaning när Sveriges ishockeyherrar ska möta USA i kvartsfinal på onsdagskvällen – ett lag som tillsammans med Kanada rankas som största favoriten till OS-guldet.

– Fantastiskt inspirerande, säger förbundskapten Sam Hallam om den stundande utmaningen och fortsätter:
– Det är ett lag som består av väldigt bra hockeyspelare både offensivt och som en helhet. Precis som vårt lag.

När de svenska och amerikanska NHL-proffsen möts i Santagiulia Arena på onsdag kväll klockan 21.10 kommer alla spelare vara välbekanta med varandra. I den amerikanska laguppställningen finns offensiva hot i överflöd, men deras främsta styrka kan mycket väl vara målvaktspositionen.

Connor Hellebuyck, som vaktade kassen i Winnipeg Jets, har tilldelats Vezina Trophy som NHL:s bästa målvakt hela tre gånger och utsågs dessutom till ligans mest värdefulle spelare föregående säsong. Hans lagkamrat i Florida Panthers, Matthew Tkachuk, är full av lovord när han beskriver sin målvakt.

– Han är otrolig. Han är så stor och det känns som när pucken träffar honom så är den som fastlimmad. Jag älskar hans självförtroende och lugn. Det är exakt de egenskaperna du vill att din förstemålvakt ska ha, säger Tkachuk och fortsätter:

– Det är overkligt att spela framför honom. Han ger oss chansen att vinna varje match och har spelat otroligt bra för oss. På träning har han också varit väldigt bra så jag förväntar mig inget annat av honom i nästa match.

Filip Forsberg, som med sina 24 mål är den svensk som gjort flest mål i NHL denna säsong och som nyligen bröt sin måltorka i OS-turneringen, känner väl till den amerikanska målvakten.

– Det är klart att han är bra. Men det finns idéer, säger Forsberg med eftertryck. Vi har ju ganska bra koll. Man har mött honom ganska många gånger fler än man mött de andra målvakterna i turneringen. Det ska bli kul och det blir en fantastiskt rolig utmaning.

Till skillnad från USA har Sverige inte någon självklar förstemålvakt i truppen. Filip Gustavsson, som stod i mål i de två första matcherna mot Italien och Finland, har sedan dess inte ens varit ombytt. I stället har Jacob Markström vaktat kassen i de två senaste matcherna med Jesper Wallstedt som reserv.

– Vi har valt att spela ”Markan” här. Han har gjort det bra nu i två matcher och sedan ska vi ta beslut senare i kväll, säger Hallam kortfattat angående målvaktssituationen.

Markström var inte helt nöjd med sitt spel mot Slovakien där han släppte in tre mål, men visade bättre form i matchen mot Lettland. För Markström är OS-deltagandet något speciellt.

– Det är kul att spela och representera Tre Kronor. Det är mångas pojkdröm att få vara här och äntligen spela ett OS. Jag njuter av varenda sekund och vill inte att det ska ta slut, säger han.

På frågan om vad som blir viktigt från hans perspektiv inför mötet med USA är Markström försiktig.

– Jag vet inte om jag ska spela. Jag är glad för att jag fick spela nu, men nu ska jag hem och vila och sedan får vi se vad coacherna säger, konstaterar han.

Kvartsfinalen mellan Sverige och USA blir en mätare på hur väl Tre Kronor kan stå upp mot ett av turneringens topplag. Med två lag fyllda av NHL-proffs blir det en duell där detaljerna och dagsformen kan bli avgörande. Amerikanernas offensiva styrka kommer att ställas mot det svenska kollektivet i en match som kan gå åt vilket håll som helst när OS-turneringen går in i sitt slutskede.