Rebellen från USA utmanar japanskorna

I isdansens eleganta värld har Alysa Liu gjort en remarkabel comeback. Den amerikanska konståkaren, som nu är 20 år, visade imponerande skicklighet i det korta programmet under OS i Milano och placerade sig på en stark tredjeplats med 76,59 poäng.

”Jag kände mig så grundad i mitt program, på en annan nivå än vad jag har gjort tidigare under säsongen. Så jag är väldigt nöjd,” berättade Liu för OS officiella mediakanal efter sitt framträdande.

Lius resa tillbaka till eliten är minst sagt ovanlig. För fyra år sedan, vid endast 16 års ålder, valde hon att lägga skridskorna på hyllan bara några månader efter att ha tagit VM-brons. Tonåringen kände sig fast i ett inrutat liv och längtade efter en normal ungdom utan prestationskrav.

Men efter två års frånvaro insåg Liu att isen fortfarande lockade. När hon återvände var det dock på helt egna villkor. Hon bestämde att hon själv skulle välja musiken till sina program och vara delaktig i den kreativa processen. Dessutom skulle hon ha inflytande över sina träningsrutiner, kläder och kost – ingen skulle längre diktera vad hon fick äta.

Detta självständiga förhållningssätt har visat sig vara framgångsrikt. Förra året överraskade Liu världen genom att ta VM-guld. Hennes korta program i Milano visade att framgången inte var en tillfällighet.

”Eftersom jag verkligen vill vara här blir jag inte nervös,” förklarade Liu och nämnde det betydelsefulla stödet från familj och vänner som fanns på plats i Milano för att heja fram henne.

I toppen av tävlingen efter det korta programmet tronar dock 17-åriga japanskan Ami Nakai, vars lekfulla stil gav henne 78,71 poäng – ett nytt personbästa. Hennes landsman Kaori Sakamoto ligger på andra plats med 77,23 poäng, medan en tredje japanska, Mone Chiba, placerade sig på fjärde plats med 74 poäng.

Japan dominerar därmed tävlingen med tre åkare bland de fyra främsta, vilket illustrerar landets starka ställning inom damkonståkningen just nu. Den japanska skolan har under senare år utvecklat en teknisk skärpa kombinerad med konstnärligt uttryck som ger deras åkare en fördel i internationella sammanhang.

Efter tävlingen fick Liu frågan om hon trodde sig kunna besegra de tre japanska åkarna i kampen om guldet.

”Jag tänker inte på det sättet. Att slå dem är inte mitt mål. Mitt mål är att göra mitt program och dela med mig av min historia,” svarade hon, vilket visar hennes mogna inställning till sporten efter återkomsten.

Bakom toppkvartetten finns ytterligare fyra-fem åkare som fortfarande har chans att blanda sig i medaljstriden när det avgörande fria programmet ska genomföras. Tävlingen är således långt ifrån avgjord.

En överraskning i tävlingen är den oväntade placeringen för amerikanskan Amber Glenn. Efter ett kostsamt misstag i sitt program ligger hon endast på 13:e plats med 67,39 poäng, vilket gör hennes väg till en medalj närmast omöjlig.

För Alysa Liu handlar OS-upplevelsen om något större än medaljer. Efter att ha återvänt till sporten på sina egna villkor representerar hennes resa en ny trend inom elitidrotten, där atleters välmående och självbestämmande får allt större betydelse. Oavsett slutresultat har Liu redan visat att hennes beslut att komma tillbaka – men på egna villkor – var rätt.

När det fria programmet nu väntar står en fascinerande kamp mellan Japan och USA:s återvändande stjärna för dörren. Med sitt eleganta åkande och nya mentala styrka har Liu alla förutsättningar att utmana den japanska dominansen.