Sverige möter Lettland i JVM-kvartsfinal

Det svenska juniorlandslaget ställs mot Lettland i kvartsfinalerna i Junior-VM i ishockey. Matchen, som spelas klockan 20.00 den 2 januari, är en del av en spännande kvartsfinaldag där även Tjeckien-Schweiz, USA-Finland och Kanada-Slovakien står på programmet.

Sverige har imponerat under gruppspelet, särskilt i powerplay-situationer där laget visat prov på stor offensiv skicklighet. Det svenska laget är välförsett med kreativa spelare som har förmågan att avgöra matcher i numerärt överläge.

I det svenska målet har Love Härenstam stått för flera starka insatser och blivit något av en trygghetsfaktor för det svenska laget. Detta har kompenserat för vad som före turneringen ansågs vara lagets svaghet – backbesättningen.

Trots positiva tecken från de svenska försvararna under gruppspelet finns fortfarande förbättringsmöjligheter om Sverige ska gå hela vägen i turneringen. Laget har dessutom dragit på sig en del onödiga utvisningar som kan straffa sig i slutspelet.

Motståndaren Lettland har visat stark karaktär under gruppspelet. Det lettiska laget pressade Kanada hårt och tvingade fram en förlängning, vilket visar på den kämparanda som ofta präglar lettiska landslag. Även i matchen mot Tjeckien på nyårsafton uppvisade lettiska landslaget stort hjärta trots förlusten.

Lettlands akilleshäl är dock ojämnheten i prestationerna. Bottennappet mot Finland, där man förlorade med 0-8, visar att laget kan variera kraftigt i sina insatser. Detta är något Sverige bör kunna utnyttja.

Enligt experter bör Sverige se till att Lettland inte gör första målet. Om letterna tar ledningen finns risken att de sluter sig defensivt och gör allt för att freda sitt eget mål, vilket kan göra det svårt för Sverige att vända matchen.

I den andra kvartsfinalmatchen möts Tjeckien och Schweiz klockan 22.30. Tjeckien, som tagit medalj i tre raka JVM, får ses som favoriter men har visat tendenser till ojämnt spel under turneringen. Schweiz å sin sida har ett utmärkt boxplay och två bra målvakter i Elijah Neuenschwander och Christian Kirsch, men har svårigheter med det kreativa spelet framåt.

USA möter Finland i den tredje kvartsfinalen som startar vid midnatt. Amerikanerna, som är regerande mästare och jagar sitt tredje raka guld, har uppvisat ett starkt anfallsspel men varit sårbara defensivt. Finland förlitar sig mycket på målvakten Petteri Rimpinen, som var turneringens bästa spelare i förra årets JVM.

Den sista kvartsfinalmatchen spelas tidigt på morgonen den 3 januari när Kanada tar sig an Slovakien. Kanadensarna visade stark form i sista gruppspelsmatchen mot Finland och vann med 7-4. Supertalangen Gavin McKenna, favorit till att gå först i sommarens NHL-draft, har efter en trevande start kommit igång ordentligt och gjort åtta poäng på fyra matcher.

Kanada har dock åkt ut i kvartsfinalen de två senaste åren och spelar under enorm press från hemlandet. Slovakien har visat potential mot starka motståndare som USA och Sverige, men den oväntade förlusten mot Schweiz i sista gruppspelsmatchen väcker frågetecken kring lagets förmåga att prestera när det gäller som mest.

För svensk del handlar det om att minimera misstagen mot Lettland och utnyttja sin större spelskicklighet. Med ett disciplinerat spel bör Tre Kronor kunna säkra en plats i semifinalen.