Se upp för polske målkungens 17-årige arvtagare

#

Efter att ha besegrat Sverige i playoff-kvalet till VM i Qatar för fyra år sedan, vänder nu Polen blickarna återigen mot Stockholm i ett nytt avgörande möte. När lagen drabbar samman på Strawberry Arena i tisdagskväll kommer den polska fotbollsikonen Robert Lewandowski som vanligt att stå i centrum, men experter varnar för att en ny stjärna kan stjäla showen.

17-årige Oskar Pietuszewski har snabbt blivit Polens nya sensationsnamn. När portugisiska FC Porto förra året köpte tonåringen från Jagiellonia Białystok för drygt 100 miljoner kronor blev han den dyraste ungdomsspelaren någonsin i polsk fotboll. Investeringen har redan börjat betala sig – nio matcher har resulterat i tre mål och tre målgivande passningar.

”Han betraktas som ett fenomen av den polska fotbollspubliken och är en spelare med attityd”, säger Oskar Anlend, som följt polsk fotboll för Svenska fans i två decennier. ”Han är kaxig och verkar gilla uppmärksamheten. När han gjorde mål mot Benfica sprang han fram mot motståndarnas klack och gjorde en sådan där Zlatangest. De svarade med att kasta korkar på honom.”

I playoff-semifinalen mot Albanien i torsdags byttes Pietuszewski in i halvtid. Trots att tonåringen inte dominerade matchen, lyckades Polen vända underläge till seger med 2-1. Enligt Anlend är många polska supportrar övertygade om att Pietuszewski borde få mer speltid.

”Jag tror definitivt att han kommer att spela mot Sverige, kanske 60 minuter eller så”, förutspår Anlend.

Historien talar inte till Polens fördel inför tisdagens match. Landet har inte besegrat Sverige på svensk mark på 96 år och har ett mycket svagt facit med endast nio segrar och tre oavgjorda på 28 inbördes möten. För bara en vecka sedan sågs Polen som tydliga favoriter, men Sveriges imponerande 2-0-seger mot Ukraina tillsammans med Polens mindre övertygande insats mot Albanien har förändrat förutsättningarna.

”Ärligt talat, vi förtjänade inte att vinna mot Albanien. Vi hade i princip bara två målchanser och gjorde mål på dem båda”, erkänner Anlend, som med sina polska föräldrar känner lojalitet till båda nationerna.

En positiv faktor för Polen är att förbundskapten Jan Urban, som tillträdde förra året efter att laget förlorat mot Finland i VM-kvalet, fortfarande är obesegrad som landslagschef. Urban lyckades övertala Robert Lewandowski att återvända till landslaget efter en konflikt med den tidigare landslagsledningen, vilket har stärkt det polska laget betydligt.

Dock har den rutinerade målvakten Wojciech Szczesny lämnat landslaget, vilket skapat ett tomrum i den polska defensiven som kan bli kännbart.

Viktor Gyökeres hat-trick mot Ukraina har skapat stora rubriker i Polen, och Urban har varit snabb med att placera favoritskapet på Sverige. Men Anlend ser ändå anledning till polsk optimism. Atalantas mittfältare Nicola Zalevski väntas återkomma efter avstängning, vilket ger Polen mer kreativitet på mittfältet.

”På något sätt brukar Polen alltid kunna trolla sig vidare från sådana här kval”, säger han.

Matchen på Strawberry Arena börjar 20.45 och avgör vilket lag som kvalificerar sig till sommarens VM-slutspel i USA, Kanada och Mexiko. Vinnaren hamnar i en grupp med Tunisien, Nederländerna och Japan. Om matchen slutar oavgjort efter 90 minuter väntar förlängning och eventuellt straffläggning.

Samtidigt kommer tre andra europeiska playoff-finaler att spelas denna kväll: Bosnien-Hercegovina–Italien, Kosovo–Turkiet och Tjeckien–Danmark. För samtliga lag gäller samma sak – seger krävs för att säkra en plats i sommarens VM-slutspel.