Delstaten Rio de Janeiros regering har bekräftat att 94 dödsfall till följd av översvämningar och lerskred som svepte bort hem och bilar i staden Petropolis. Men även när familjer förberedde sig för att begrava sina döda, var det på torsdagen oklart hur många kroppar som fanns kvar i leran.
Rubens Bomtempo, borgmästare i den tyskinfluerade staden inbäddad i bergen, gav inte ens en uppskattning av antalet saknade människor, med återhämtningsinsatser som fortfarande pågår.
”Vi vet ännu inte hela omfattningen av detta,” sa Bomtempo vid en presskonferens i onsdags. ”Det var en hård dag, en svår dag.”
Mer än 24 timmar efter den dödliga syndafloden tidigt på tisdagen, grävde överlevande för att hitta förlorade nära och kära. Rio de Janeiros åklagarmyndighet sa i ett uttalande på onsdagskvällen att de hade sammanställt en lista över 35 personer som ännu inte hittats.
Filmer som publicerats på sociala medier visade torrents som släpade bilar och hus genom gatorna och vatten virvlade genom staden. En video visade två bussar som sjunker ner i en svullen flod när passagerarna klättrade ut genom fönstren, för att försäkra sig. En del kom inte fram till bankerna och spolades bort, utom synhåll.
På onsdagsmorgonen lämnades hus begravda under lera medan apparater och bilar låg i högar på gatorna.
Petropolis, uppkallad efter en före detta brasiliansk kejsare, har varit en tillflyktsort för människor som flyr från sommarvärmen och turister som vill utforska den så kallade ”kejsarstaden”.
Dess välstånd har också lockat fattigare invånare från Rios fattigare regioner. Dess befolkning växte slumpmässigt och klättrade på bergssidor som nu är täckta med små bostäder packade tätt ihop. Många befinner sig i områden som är olämpliga för strukturer och gjorts mer sårbara på grund av avskogning och otillräcklig dränering.
Statens brandkår sa att 25,8 centimeter regn föll inom tre timmar på tisdagen – nästan lika mycket som under de föregående 30 dagarna tillsammans. Rio de Janeiros guvernör Claudio Castro sa på en presskonferens att regnet var det värsta som Petropolis har fått sedan 1932.
”Ingen kunde förutsäga regn så hårt som detta,” sa Castro. Mer regn väntas under resten av veckan, enligt väderprognos.
Castro tillade att nästan 400 människor lämnades hemlösa och 24 personer återfanns levande.
De hade tur, och de var få.
”Jag kunde bara höra min bror skrika, ’Hjälp! Hjälp! Herregud!” berättade invånaren Rosilene Virginia för The Associated Press när en man tröstade henne. ”Det är väldigt tråkigt att se människor som ber om hjälp och inte har något sätt att hjälpa, inget sätt att göra någonting. Det är desperat, en känsla av saknad så stor.”
Den drabbade bergsregionen har sett liknande katastrofer under de senaste decennierna, inklusive en som orsakade mer än 900 dödsfall. Under åren sedan presenterade Petropolis en plan för att minska riskerna för jordskred, men arbetet har gått långsamt framåt. Planen, som presenterades 2017, baserades på analys som fastställde att 18 % av stadens territorium löpte hög risk för jordskred och översvämningar.
Lokala myndigheter säger att mer än 180 invånare som bor i riskområden tar skydd i skolor. Mer utrustning och arbetskraft förväntas hjälpa till med räddningsinsatser på torsdag.
Brasiliens president Jair Bolsonaro uttryckte sin solidaritet när han var på resa till Ryssland. Petropolis stadshus förklarade tre dagars sorg över tragedin.
Sydöstra Brasilien har straffats med kraftiga regn sedan början av året, med mer än 40 dödsfall registrerade mellan incidenter i delstaten Minas Gerais i början av januari och delstaten Sao Paulo senare samma månad.