En före detta brittisk postkontorschef bröt samman i tårar när han gav vittnesmål till en offentlig utredning på måndagen om en IT-skandal som resulterade i hundratals felaktiga fällande domar i ett av de största rättsfelen i Storbritanniens rättshistoria.
”Vi förlorade helt och hållet allt, detta berodde på postkontoret”, säger Baljit Sethi, 69, som drev ett lokalt postkontor i över 20 år i Romford, öster om London.
Mellan 2000 och 2014 dömdes mer än 700 underpostmästare och älskarinnor orättvist för stöld, bedrägeri eller falsk bokföring på grund av ett felaktigt datorsystem.
Den tidigare postmästaren berättade för utredningen att han framgångsrikt stött bort beväpnade rånare vid flera tillfällen. Men eftersom det nya IT-bokföringssystemet lade ihop kontorssiffrorna felaktigt, vilket resulterade i oförklarliga förluster, blev hans upprepade försök att slå larm med posten obesvarade.
Sethi, som inte dömdes men fick sitt kontrakt uppsagt, beskrev hur upplevelsen hade förstört hans pensionsplaner för att hjälpa sin familj. ”Vi var på randen till konkurs, att förlora allt vi arbetat för under de senaste 25 åren”, sa han och tillade att han i ett skede övervägde att begå självmord.
”Folk som brukade hålla hög aktning för oss trodde att vi var tjuvar”, fortsatte han. ”Människor som brukade stoppa oss på gatan för att säga hej, vände ansiktet åt andra hållet… och vi hade inget sätt att bevisa det eller berätta för någon att detta är fel.”
Många andra chefer drabbades av samma öde, eller ännu värre. Några skickades till fängelse, förlorade jobb eller försattes i konkurs.
Det defekta datorbokföringssystemet, kallat Horizon och utvecklat av det japanska teknikföretaget Fujitsu, installerades i lokala postkontor 1999.
Trots att de mottagit dussintals klagomål, vidhöll postkontoret i flera år att data från Horizon var tillförlitliga och anklagade filialchefer för oärlighet när systemet visade att pengar saknades.
Postkontoret, vars enda aktieägare är den brittiska regeringen, är det rikstäckande nätverket av filialer som erbjuder posttjänster och finansiella tjänster. De allra flesta drivs av franchisepartners eller underpostmästare och älskarinnor som oberoende företag.
I april 2021 upphävde hovrätten de felaktiga fällande domarna av 39 personer som drev lokala postkontor. De som fick sina namn rensade var bland annat Harjinder Butoy, som dömdes för att ha stulit cirka 200 000 pund (€239 000) och fängslad i mer än tre år 2008.
Hittills har 72 personer fått sina namn rensade.
Advokaten Jason Beer berättade vid utfrågningen på måndagen att utredningen inte handlade om ”ett IT-projekt som gick fel” utan om den förödande inverkan som misslyckandena hade på dem som den drabbade.
”Liv förstördes, familjer splittrades, familjer gjordes hemlösa eller utblottade. Ryktet förstördes, säger Beer.
Undersökningen handlade om människor vars mentala och fysiska hälsa har påverkats, människor vars äktenskap och partnerskap har försämrats eller misslyckats, om människor som funderade på att ta sitt liv och i vissa fall tog sitt eget liv, sade han.
Utredningen kommer att höra från de som drabbats hårdast av IT-bristerna och undersöka postverkets uppförande, samt om berörda arbetstagare har fått rätt ersättning.
Posten har bett om ursäkt för skandalen och Fujitsu har lovat att tillhandahålla fullständig, transparent information – men ingen i någon av organisationerna har ställts till svars.