Antalet fall av covid-19 har mer än fördubblats i Armenien, Azerbajdzjan, Vitryssland, Georgien, Ryssland och Ukraina under den senaste veckan, varnade Världshälsoorganisationens (WHO) europeiska kontor på tisdagen.
”Som förväntat rör sig Omicron-vågen österut – 10 östliga medlemsländer har nu upptäckt denna variant”, säger Dr Hans Kluge, WHO:s regionchef för Europa, i ett uttalande.
Mer än 828 000 nya fall rapporterades i WHO:s Europas 53 medlemsländer på måndagen – och går under tröskeln på en miljon för första gången sedan den 11 januari. Regionen registrerade en pandemihög på mer än 2 miljoner nya dagliga infektioner den 26 januari.
Ryssland rapporterade ett nytt rekord på mer än 197 000 infektioner den 10 februari med Omicron som skylldes för 60 % av alla nya fall. Landet är det hårdast drabbade i Europa med mer än 341 000 dödsoffer.
Kluge betonade att ”vaccination förblir vårt bästa försvar mot allvarlig sjukdom och död för alla aktuella COVID-19-virusvarianter som cirkulerar” och att frekvensen i östra Europa fortfarande är låg.
”Mindre än 40 % av de över 60 år i Bosnien och Hercegovina, Bulgarien, Kirgizistan, Ukraina och Uzbekistan har slutfört sin vaccinserie mot covid-19. Bulgarien, Georgien och Nordmakedonien är också bland de länder där under 40 % av vårdpersonalen har fått minst en dos covid-19-vaccin,” sa Kluge.
I Ryssland, som var det första landet i världen att starta en nationell vaccinationskampanj, har bara ungefär hälften av de 146 miljoner befolkningen vaccinerats hittills.
Kluge vädjade till ”regeringar, hälsomyndigheter och relevanta partners att noggrant undersöka de lokala skälen som påverkar lägre efterfrågan på vaccin och acceptans, och utforma skräddarsydda insatser för att snabbt öka vaccinationsfrekvensen, baserat på kontextspecifika bevis”.
WHO Europe betonade också att spridningen av den nya varianten sätter hälso- och sjukvårdssystemen under ökande påfrestning, och varnade för en ökning av antalet vårdpersonal som smittas från 30 000 i december till 50 000 i januari.
”I takt med att hälsobehoven ökar, har antalet tillgänglig personal för att ge vård minskat och risken för överföring i hälsovårdsmiljöer har ökat, vilket ytterligare förvärrar problemet,” sa Kluge.