På drygt två veckor har Musks övertagande av Twitter skakat internet.
Hatretorik och desinformation har redan ökat i vad som mest verkar vara troll och högerextremister som försöker testa gränserna för Musks inställning till okontrollerat yttrandefrihet på sin nyförvärvade plattform.
Kaoset på Twitter kommer vid en distinkt tidpunkt då internet förändras. Inte bara onlineområdet står inför reglering globalt, utan de framsteg inom artificiell intelligens som driver morgondagens verktyg för desinformation saktar inte heller ner.
Deepfakes, som väckte stor uppmärksamhet 2022 (från relativt små misstag, som den med JK Rowling, till mer potentiellt farliga sådana, som den av Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy ber sina medborgare att lägga ner sina vapen), representerar bara branten för snabbt ökande AI-teknik som kan ge desinformation bättre än någonsin.
En ny tekniksvit är helsyntetiska medier. Text-till-bild-teknik slog igenom i år då avancerade modeller som Stable Diffusion och DALL-E (båda tillgängliga med öppen tillgång) tillåter användare att skapa sina egna helsyntetiska bilder ur tomma intet med enbart en textprompt. Meta meddelade också ’Göra en video’ i september, där användare kan skapa sina egna helsyntetiska videor med endast en enkel textuppmaning.
Dessa teknologier har stor desinformationspotential varnar en ny rapport från Democracy Reporting International; en person behöver bara bestämma vilken falsk berättelse som ska främjas och sedan skapa ”bevisen” för det.
Och när den rätta berättelsen väl når internet – kanske vältajmad för att till exempel störa ett val – är det svårt eller omöjligt att begränsa skadan. För många är seende fortfarande att tro, oavsett hur snabbt du faktakollar det.
Den snabba förbättringen av delvis syntetiska och helsyntetiska medier sammanfaller med Twitters förändring av ledarskap och prioriteringar och ökande reglering av internet. Framväxande hot kräver nya lösningar och framför allt kräver de lämpliga och duktiga ledare.
Tidigare i sitt förvärv gav Musk intrycket att han brydde sig om plattformens integritet när han uttryckte oro över antalet botkonton på Twitter. Men i själva verket var denna oro mer av ett nedsuttat försök att vicka ur ett överprissatt erbjudande.
En bättre inblick i hans verkliga prioriteringar kommer från debuten av Twitter blåschemat för att erbjuda Twitters blå bock för verifiering genom ett månatligt abonnemang.
Trots varningar om att prenumerationstjänsten inte bara skulle ha en begränsad inverkan på hans resultat, utan den skulle också exponera Twitter för troll som använder möjligheten att imitera verkliga personligheter, organisationer och orsaker. Och det gjorde det. För bara $8 i månaden.
Som ett resultat dyker det upp rapporter om Twitters sjunkande digitala hälsa varje dag. Först var det rapporter om ökande nivåer av hatretorik och desinformation, sedan var det Great Twitter Exodus till alternativ som t.ex. Mastodont (juryn finns fortfarande kvar). Twitter Blue välsignade oss med troll som poserade som legitima konton.
Och nu har färska bevis visat att Twitters politiska profil håller på att förändras: i USA fick republikanska kongressmedlemmar knappt en halv miljon nya följare totalt och demokraterna förlorade i liknande siffror. Trenden oroar många som misstänker att tillväxten av republikanskt lutande Twitter-användare är föranledd av Musks hundvisslingstaktik och kommer att bidra till en plattform med mer hatretorik och desinformation.
Man undrar vad som kan brygga på dessa plattformar med modiga desinformationsaktörer som drivs av nya verktyg. I tider av snabba förändringar är ledarskap viktiga men med Musk vid rodret, många fruktar att Twitter inte bara kommer att bli en fest av hatretorik, desinformation och oberäkneligt beteende utan att det kommer att radera de framsteg som Twitter redan har gjort för att bekämpa dem.
Hittills har plattformen gjort framsteg och goda ansträngningar för att svara på hot och främja digital hälsa. De har reagerat relativt snabbt på nya hot och politiska uppdateringar, som deras politik om den fullskaliga invasionen i Ukraina. Men de senaste veckorna har vi sett nedskärningar i de team som hjälpte till att göra dessa framsteg möjliga och avgångar från nyckelpositioner som rör säkerhet.
Rapport efter rapport visar att Musk leder hänsynslöst utan planer på att vända tillbaka. I den här takten är det svårt att se hur Twitter kommer att överleva, åtminstone i den form vi känner till det. Om det misslyckas skulle ett viktigt utrymme för politisk diskussion gå förlorat.
Heather Dannyelle Thompson är chef för Digital Democracy for Democracy Reporting International, en ideell organisation som främjar demokrati över hela världen.